岁岁重阳，今又重阳。重阳节延续数千年，经过一代又一代的发展，其文化内涵越来越丰富，从最早的庆丰收、祭天地拜祖先发展到登高望远、敬老爱老、赏菊游乐等各个方面，节日内容也越来越丰富多彩。总的来说重阳节的文化内涵主要集中在以下几个方面。
自古以来，中华民族就具有极强的天地崇拜和祖灵崇拜意识，故而在各种节日，祭祖往往是节日的重头戏，重阳节不仅是中国四大祭祖节日之一，同时还是与清明节并列祭祖节，清明节为春祭，重阳节为秋祭。在有些地方，重阳节的祭祀活动规模远远大于清明，所以又称重阳节叫大清明。
有民谚说：“九月九，大撒手。”意思就是在农历九月初九前后，庄稼大都成熟，可以全部收割。我国作为农业文明，在古代科技不发达时，农民的收成往往是看天吃饭，并不像现代社会，有各种各样的技术，基本上都会做到旱涝保收。
在重阳节前后，庄稼基本上都已收回仓中的时节，不论收成如何，国家都会组织祭天活动。在上古九月初九这天，由官方出面组织祭祀上天的活动。在《吕氏春秋·季秋纪》中就有在重阳这天祭祀天地的记载：
“（九月）命家宰，农事备收，举五种之要。藏帝籍之收于神仓，祗敬必饬。”
“是日也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子。”
除此之外，则是民间自发的祭祖活动，血缘关系是宗族共同的纽带，对祖灵的崇拜自古而有之，于是在各种节日举行祭祖活动中。重阳节作为四大鬼节只一，一年中唯一的秋祭日，自然祭祀祖先必然是重中之重。
总的来说，不管是祭祀天地还是祭祀祖先，都体现了一种朴素文化精神，知恩图报的人格追求。祭祀天地，是感恩天地的赐予，收获粮食，以养身体；祭祀祖先，是感恩祖先庇佑，传承祖先精神。
在汉代以后，九月祭的逐渐淡化，在重阳节这天发展出了新的节日内涵和节日活动，人们佩茱萸、登高望远、放纸鸢，其目的之一就在于纳吉去灾。
于是在重阳节这一天，先秦时期的一些驱邪祈寿的习俗得以流传。先是在宫廷兴起，后来逐渐传到民间。葛洪在《西京杂记》中记载说：
“（汉高祖）每逢九月初九，宫中要佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，以求长寿。”（蓬饵及蓬蒿制作的饼类食物，又名重阳糕。）
意思就是在九月初九这天，汉高祖为了祈求长寿，要求宫廷之内佩茱萸，喝菊花酒。
