不像中国姓氏有着悠久的历史，大部分英美国家的姓出现在公元1000年左右。当时的世界和现在不一样，普通居民大多生活在方圆五公里以内的生活区里，每个人都认识自己的邻居，所以只要懂得名字就好了。而那些跑到外面世界的人，总是在名字后面备注上自己来自哪里。甚至连国王、主教都不例外。
奥卡姆的威廉，生活在奥卡姆
公元11世纪，真是欧洲中世纪特别好记的分界点。随着经济的发展，人口增多，社会也开始了各种各样的变动，比如我们以前介绍的科技和文化，当然也包括今天说的人们的姓。
人口变多了以后，光称呼名字就不足以区分朋友和邻居了，这时，在名字后面“备注”的就不能光是地名，因为同一个村庄可能也会有很多相同名字的人。于是，各种各样的备注方式（姓）也就被发明了出来。
历史学家发现，姓的使用是从南部逐渐扩散到北部的，同时贵族是这种备注方式最早的使用者，他们通常在名字后面带上自己家族，以标榜显赫的身份。这是个漫长的过程，直到15世纪，大多数的姓才成了能够被后世传下去的系统。
学者研究发现，英国的姓大约有四种来源。
第一种来源当然是父亲（或母亲）的名字，这种方式常见于斯堪的那维亚国家。通常是给父亲的名字加上前缀或者后缀。最明显的是加上“son”的后缀，还有盖尔语的“Mac”，诺曼语中的“fitz”和爱尔兰语里的“O”以及威尔士语中的“ap”。
于是，约翰逊是约翰的儿子，麦克唐纳是唐纳德的儿子，菲兹杰拉德是杰拉德的儿子，奥尼尔是尼尔的儿子。
大作家菲兹杰拉德祖上可能是诺曼底人
奥尼尔呢……他的养父是爱尔兰来的
第二种来源是生活地区的名字。这也是我们在开篇说到的那种思路。但在11世纪以后，这种思路有了比较大的延展。因为它是“法国人”征服者威廉传到英格兰的。很多贵族跟着威廉从老家搬到陌生的英格兰，于是就用原来生活地方的地理标识来辨别身份。所以很多英语中的姓都和诺曼底地区的地名有关，可以追溯到他们确切的出生地，不过有一些无从稽考了。
比如阿特伍德（Atwood），我们只知道这是一片森林，可是现在已经消失了。还有一种类似的是方位，比如威斯特伍德（Westwood）、伊斯特伍德（Eastwood）。代表的就是西方的森林和东方的森林，布鲁克斯（Brooks）住在溪边，丘吉尔（Churchill）则住在小山上的教堂边，而内维尔（Neville），则是从法国塞纳省诺伊维尔（Neuville）来的，帕里斯（Parris）呢，当然是巴黎咯。
