有些人不远万里远涉重洋回到中国找老婆，不过这样的方式毕竟要花费大量金钱和时间，不是一般人能承担得起。
更多的华人移民在没有选择的情况下，只好找当地马来人土著女性结婚成家，华人和马来人组建家庭正是日后娘惹文化产生的根源。
在这样的家庭中，父亲一般是中国人，而母亲是马来人，家庭的生活习俗和文化本来以中华文明为底色，然而长期下去，也不可避免的受到马来文化的影响。
这些家庭的后代身上流淌的是华人马来人的混血，他们的语言文化饮食起居习惯也都掺杂着中华文明和马来文明各自的特点。
两种文化在他们身上混合交融，使他们成为东南亚地区一个独特的群体，这个群体既和纯粹的华人不同，又和纯粹的马来人不同，为了更好的区分他们，人们就将其称之为峇峇娘惹baba nyonya。
所谓峇峇（发音baba），指的是华人马来人混血后代中的男性，所谓娘惹，则指的是混血后代中的女性。
在东南亚，有三代成峇峇娘惹的说法，也就是第一代华人移民和马来人结婚后，经过三代，在文化上和当地充分交融，他们的后代才算是真正的峇峇娘惹。
峇峇娘惹也和此后的华人移民有所区别，只有那些15世纪从明朝移民过来的华人马来人混血后代才能称为峇峇娘惹，而清末民初的华人移民由于不和外族通婚，只能称为新客。
峇峇娘惹的祖先更早扎根东南亚，因此又被叫做土生华人，长时间的交汇融合，让这一群体的文化展现出独特的面貌。
峇峇娘惹的祖先大多来自中国沿海福建或者潮汕地区，说汉语方言闽南语或者潮汕话。在移居东南亚后，汉语只在华人群体内部使用，而马来语成为必须掌握的社会主流语言。
尤其在峇峇娘惹家庭中，父母一方说汉语，另一方说马来语，汉语和马来语掺杂在一起，峇峇娘惹们耳濡目染，久而久之，形成了一种新型混合语言。
这种混合语言在语法上和汉语类似，但是词汇上却含有大量马来语泰语词汇，峇峇娘惹们从小就把它作为母语来学习，这种语言又被称为峇峇马来语（Baba Malay）。
