中国人最早什么时候到达东南亚一带已经无法考证，不过最晚到汉代的时候，中国到东南亚的海上航线已经非常成熟，商贸人员往来日益频繁。
东晋僧人法显，比唐朝玄奘早两百年到印度学习佛法，去的时候走的是西域陆路，公元411年回中国的时候，走的却是海路，从斯里兰卡出发经由东南亚回到中国。
玄奘之后，唐朝僧人义净去印度学习佛法，去和回走的都是东南亚海路，途中更是在室利佛逝停留数年从事佛经翻译工作，室利佛逝就是今天的苏门答腊岛。
这一时期，去往东南亚的中国人主要是僧侣商人等，尤其是商人在当地经商有一定家业后就会在当地定居，成为中国人移民东南亚的先锋。
宋朝以后，在印度尼西亚、马来亚、泰国、缅甸、越南、柬埔寨等地已经有相当数量的中国移民，不过相比当地土著和此后的移民规模，此时的中国人依然算不上多。
中国人真正开始大规模移民东南亚始于明朝，明初为了国家安全，曾经实行海禁政策，中国对外交流一度中断，然而到了永乐年间，情况发生了变化。
永乐年间，国力强盛，天下太平，为了对外展示天朝上国的威严，为了发展和番邦小国的友好关系，明朝派遣郑和发起了波澜壮阔的远航，这就是郑和下西洋。
从公元1405年到1433年，郑和率领庞大的船队先后七次南下西洋，对东南亚和印度洋沿岸地区进行了拜访。
在郑和航行过程中，有相当数量的中国人没有随船队返航，而是选择停留在当地居住生活，这是中国人第一次大规模成批移民到东南亚。
这些移民继承了中华民族吃苦耐劳的品质，无论是从事商业还是手工业农业，在经济上都比当地土著马来人要更加成功，生活更加富裕。
然而经济上成功的华人却面临着另一个生活难题，那就是找老婆很困难。
郑和船队中大多数船员都是男性，留在东南亚的人也以男性为主，到了娶妻生子的时候，就面临着找不到中国女人的困境。
