敦煌莫高窟第158窟飞天
可以说，敦煌壁画的风格，是来自于世俗，却又具有着与世俗绘画截然不同的艺术特征。
敦煌色彩之进阶这种“截然不同”来自于敦煌壁画的“中西混血”身世。敦煌莫高窟始建于东晋十六国前秦建元二年（366年），工程的营造从五代十国起，一直持续到元代，历经10个朝代，1000多年历史。经历了一代代艺术家的发展、创新，在西域佛教画的基础上融入了中国的文化内涵、形式、技法，到了唐代已经完全形成了极具中华民族自身特色与风格的艺术形式。
1.北魏：敦煌壁画创作初期
这一时期，敦煌壁画在表现形式和基本色调上体现出北魏时期色彩的变化，浓重而有富有变化。艺术家们先以红土起稿，再以黑色描线，最后用龟兹风渲染，整体呈现出画面壮美、宏大的特点。内容上通常多以大型本生、佛法故事及连环画为主，造型由西魏的清瘦飘逸，转为短壮敦实，面相圆润。
北魏 莫高窟第254窟萨垂太子舍身饲虎
2.隋唐：敦煌壁画的鼎盛
这一时期民族开始统一、经济文化发展至空前水平，佛教愈发兴盛，东西方之间交流也不再局限于经济，在精神文化层面也获得蓬勃发展，敦煌壁画充分吸收了东西方艺术特点，给发展出了多种风格。
敦煌莫高窟现存的壁画中以唐代最丰富，规模最辉宏，呈现出色彩浓丽，气势宏大的设色风格。唐时期，敦煌壁画的颜色应用也是达到了技术上的最高峰，无论是人物造型、设色敷彩还是绘制手段都达到了空前的高水准。
唐《引路菩萨图》大英博物馆藏
3.五代之后：重内容而轻色彩
唐之后，五代时期保留了晚唐余韵，规模庞大且雄伟壮阔，伴随着佛教的发展，敦煌壁画从晚唐到五代出现了大量佛教画像。之后经历了时代变迁、朝代更替等因素，敦煌壁画在色彩上趋向于暖色调，整体上更注重壁画内容，降低了颜色在壁画中的地位。
五代 莫高窟第103窟东壁《维摩诘经变》（局部）
敦煌壁画色彩美学的3个艺术特征1.美在于【和谐】：绚之极，是肃穆
清代画论家方薰《山静居论画》：“设色不以深浅为难，难于色彩相和，和则神气生动。”
其体现的正是中国绘画的色彩观，即注重色彩之间的和谐。这一理念，反映在敦煌壁画上，则呈现出绚烂而不俗艳、丰富而不喧闹的美感，美之极，是肃穆。
事实上，每一幅的敦煌壁画之后，是主色调对于画面的“秩序统一”。在北魏257窟壁画《须摩提女姻缘》中，暖土色便是这个主色调，石青、石绿与其产生鲜明对比，在黑白灰的配合之下，呈现出和谐、平衡的状态。
