在敦煌壁画中，经变画有一点让人摸不着头脑，与其它各类壁画相比，如佛像画、佛生故事画、供养人画等，经变画的表达相对来说是比较抽象的。
佛经本身读起来比较晦涩，并带有说教性质，再用绘画的形式表达出来，其说教意味并不是那么容易体现。
所以，要略懂经变画的前提，首先要从认识一部佛经开始。本文以敦煌172窟《观无量寿经变》为例，简述敦煌盛唐观经变得三个艺术特色。
从《观无量寿经》到《观无量寿经变》
《西游记》中的师徒四人为什么一定要去“西方”取经？所谓的“西方”又是个什么样的所在呢？
白居易对此有一个“标准答案”，说：
“从是西方，过十万亿佛土，有世界号极乐，以无八苦四恶道故也。其国号净土，以无三毒五浊业故也。其佛号阿弥陀，以寿无量、愿无量、功德相好光明无量故也”。
意思是说，一直往西边走，有一个极乐世界的所在，叫净土国，阿弥陀佛就住在这里，净土国以寿无量、愿无量和功德无量著称。
因此，净土国有三部经典佛经，即观无量寿经，简称《观经》，《阿弥陀经》和《无量寿经》，合称净土三部经。
《观经》中的“观”，不是用眼睛去看，而是一种思维活动，用佛性去体察世间的一切事物。此处的“无量寿”是阿弥陀的意译，指无量大的功德。
172窟北壁 观经变
一般来说，佛经都可分成三部分，即佛讲经的因缘，也就是开头；佛经的主要部分，称为正宗分；再有就是结尾部分，一般就是听经者听完后，皆大欢喜的场面。
《观经》结缘于阿阇世，意译为“未生怨”。阿阇世是王舍城的太子，受人挑唆后要篡夺王位，于是就把自己的父王关在了七重室内，并且不让任何人见他，企图把老国王饿死。
皇后韦提希为了让老国王活下来，就想了一个办法。她净身后，把“酥蜜和麨”（也就是蜜和炒熟的面粉）涂在身上，偷着送进去给老国王。
就这样，老国王活了下来。后来，老国王请佛为他授戒，佛就派弟子为老国王说法，最后修成了“阿那含”果。
172窟顶部千佛
当阿阇世听说父王还活着时，很快也查出了是母亲韦希提搞的鬼，于是就提着剑要去弑母。虽然在大臣的劝阻下，最后没有弑母，但母亲韦提希还是被他关了起来。
韦提希在绝望之余向佛求助，希望可以脱离苦海。于是佛便降临为她说法，传授开示十六观，这十六观就是《观经》的主要内容。
佛让她看到了“十方净土”，并问她愿往何处去。韦提希告诉佛说，她愿往生“极乐世界阿弥陀佛所”。如何观想西方极乐世界，就是通过十六观实现的。
以上就是《观经》所讲述的主要内容，现在我们来看敦煌172窟南壁的这幅《观无量寿经变》。
172窟南壁观经变
172窟的观经变为盛唐时期所绘，主要由三部分组成：左右两侧是立轴式的条幅画，正中间为净土庄严相，展现佛说法的场面。左侧条幅画是“未生怨”的故事，展现了几个场景；右侧条幅画为十六观，即日想观、水想观、地想观、宝树观等十六种观法。
- 在“未生怨”的画面中，主要展现老国王一家的事情，分别以不同场景的形式呈现。不过提起“禁父”，总会使人联想到大唐的玄武门之变，不知画师是否也有此意？
- 在十六观的画面中，则主要是韦提希在礼佛，进行十六种观想的画面，一观为一格，共十六格。
- 整幅画最庄严壮阔的部分，便是中间的净土庄严相，它占据了全画的中心，且空间也大，看上去灿烂辉煌。
画面正中三尊佛，主尊为阿弥陀佛，也称无量寿佛；主尊两侧分别为观世音和大势至菩萨，戴“立化佛”冠为观世音，戴“宝瓶”冠为大势至著萨。在三尊的周围，以及上下空间都分布着各路神灵和很多身供养菩萨，他们都在听佛说法。
三尊佛分别坐在莲花座上，其上方有各自的华盖，头顶和后背都散发着佛光，级别高的神灵都有坐台、头光和背光，而小神则只有头光。三尊佛的正后方是三层楼的大殿，左右两侧各有回廊，并分别与大殿左右的亭台阁楼相连接。
