自汉武帝罢黜百家，独尊儒术以来，儒学一直是社会的统治思想。在两汉时期，这种思想以掺杂着“谶纬神学”的经学形式出现。
东汉中期以后，传统的经学由于其妖妄、附会、拘守章句，繁琐考证等诸多流弊而日益衰弱。
而官方传习经书的太学，尽管规模庞大，弟子逾万，但学风已流于虚浮伪诞，故逐步走向极端，狼藉败坏，成为一切伪善矫情之行的渊薮。
汉武帝剧照
儒学式微儒学的式微，是从汉魏以来的趋势。
西晋建国之初，曾有心重振儒学之风气，晋武帝司马炎甫即尊位，即有意以儒家名教作为立国的根本。
当时，散骑常侍傅玄，上疏建议晋武帝要推崇儒教，以选拔贤能之人。因此，晋武帝在泰始四年六月下诏，行儒家治世之道。
晋武帝期望推展孝悌忠信之道，以重建儒家上下左右的伦常秩序，来维持国家社会的安定。
晋武帝剧照
然而，他的立意虽高，却难返汉代尊儒之盛况。况且，司马氏政权之取得，已有违儒家之道统。因此，他施行儒教，难以取信于民，更无法取得朝臣的配合；徒有法令条规，却无法彻底实践。
自此，儒学走向僵化之途。经过“八王之乱”后，儒学的推广呈现出失败的痕迹；时至东晋，儒学则更加式微。
儒学变质事实上，经董仲舒等汉儒的改造后，儒学实际上已变成一个颇庞大的思想系统。魏晋时期，儒学仍为官方钦定的统治思想和权威理论，所以号称“服膺儒学者甚众”。
然而，其中大多是无真实情感的随波逐流之徒，真正能达到儒学思想的高层境界者如凤毛麟角。
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尤其是在天下纷乱、民不聊生的形势中，以“孝悌仁义治天下”的理想，与现实冲突加剧，因此，人们失去了精神支持，只能在残酷险恶的现实中彷徨苦恼。
正是儒学的变质，使人们挣脱精神的枷锁，亦使学术思想自由翱翔。
文化繁荣的痛苦实质知识分子阶层，因受传统儒学的深厚濡染，对人生原本具有政治和文化的双重追求，既有“以天下为己任”的政治抱负，亦有推行教化的文化使命感。
但是，社会的黑暗动乱、人生的苦难，使他们在精神上感到迷惘苦闷，因此渴望从更深的层面上认识人生，超越生命，故产生对哲学、宗教的探索与研究。
