夕，也就是夜晚。夕的甲骨文字形，像一个半月的样子，为月出之形，是月亮的月的本字，后来才分化为两个字。在甲骨文中，夕有时候加点有时候不加点，金文中则以不加点为主。《说文解字》言“夕，莫也。从月半见。”其本义其实就是傍晚月亮初升的时候，即日暮、傍晚，由此引申则有夜、夜晚之义。一般来说，夕、暮、夜意思相近，但暮却不引申为夜的意思，古人将从傍晚到星星出来这段时间叫作夕，而从天黑到天亮的这一段时间叫作夜，有的时候虽然也混用，但是最开始还是有所区别的。
古人常常说“今夕何夕”，说今夜是何夜啊，今天晚上是什么晚上啊，意思是说今天晚上真是好时候啊，所以多用作赞叹语。这里头有这么个说法：美其时之善，思得其时也。因为这个时光这么美好，所以就会发出这样一声感慨。《诗经·唐风·绸缪》里就唱：“今夕何夕，见此良人。”今夜究竟是啥夜晚？我见到这个好人，真是欢欣。《越人歌》里也唱：“今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得与王子同舟。”今天是什么样的日子啊！我驾着小舟在江水中流，竟然能与王子在同一艘船。看看这溢于言表的欢欣。他们是真的不知道今天是什么日子吗？不是的，就好比今人遇上开心的事情，也会感慨说“今天是什么日子啊”一样，是一声感慨而不是疑问，谓此是良辰也。
还有一种比较常见的说法是“今夕是何年”，今天晚上是何年何月，这个意思又有所不同。苏东坡在《水调歌头》中说“明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。”明月亘古就有，从洪荒到如今，不知照耀过多少岁月，那么今天晚上，月宫之中，又是什么日子呢？把酒问月，从而引发了接下来的一系列想法，这里头有疑问、有探索。事实上在东坡之前，唐人吕岩就在词里说“不知今夕是何年，海水又桑田。”吕岩这个名字或许很陌生，但是他这个人，大家却又都算得上熟悉，也就是传说八仙之一的吕洞宾，因此整首词里其实有那么点道教思想的意味在，但是单拎出来看这两句，沧海变桑田，世事几多变迁，不知今夕是何年，是恍然间岁月流逝。
月与夕最开始是一个字，表达的意思也有所连接，因此很多时候夕总是与月相挂钩。张九龄望月怀人，说“海上生明月，天涯共此时。情人怨遥夜，竟夕起相思。”海上生明月，好了，夕的意象开始出现了，从月出东斗直到月落乌啼是一段很长的时间，诗中将其概括为“竟夕”，也就是我们俗话说的通宵。今人什么情况会通宵达旦呢？工作没做完，明天要考试，心里有事……诗里的人就是后面这一种，因为有情人远隔天涯，所以看着这升起又落下的明月，久久不能入睡，长夜漫漫，相思绵绵。
