在中国古代很长一段时间里，道教都是官方认可的重要本土宗教，下元节也是官方认定的法定节日，像宋代还有三天的假期，以及都内禁屠等规定。但到了近代以来，随着道教本身的式微，以及现代科技对这种原始的自然崇拜的消解，三元节都受到了不同程度的冲击。但上元节、中元节除了对天、地这些自然神灵的崇拜之外，还有儒家、佛家信仰的加持，同时也有一些传统社会伦理方面的内涵，比如上元节的团圆，中元节的孝顺等等。相比较而言，下元节除了道教的水官信仰之外，其它内涵就比较薄弱，所以受到的冲击尤为明显。现在，还能偶然在乡间得见的下元节习俗，大致有这么几种。
首先是传统的祭水习俗。这种习俗在现在福建的莆田一带还有遗存。当地人民一般会选在下元节这天的傍晚，在田头上摆上贡桌，上面摆上贡品，然后还要在田头上插上香，祈祷水神保佑。
其次是祭祀亡灵、祖先的习俗，这一习俗留存稍广一些，在福建莆仙地区、山东邹县、湖南宁远等地方还能零星见到。比如福建莆仙地区，有些人家会在下元节这天，在房前的空地上支上贡桌，摆上锡箔纸做的银元宝等贡品，还要让小孩子把香插成稻田的样子，称为“布田”，这是当地祭祀亡灵的一种仪式。
再次，在浙江温州一带留存着十月十五祭祀“杨府爷”的习俗，在当地的林家塔村有杨府爷刀轿巡安活动。杨府爷的身份来历颇为复杂，当地石刻文字可以追溯到唐朝，但也有民间传说附会到宋代杨家将身上的。温州一带靠水，不论是水田还是捕鱼，当地居民靠水为生，杨府爷逐渐就具备了当地水神的身份。杨府爷本为武将，而温州一带历史上也曾多次遭遇兵祸，比如嘉靖年间的倭寇，在抗倭的过程中，当地逐渐形成了杨府爷显灵的传说。再加上农历十月十五下元节本就是祭祀水官的节日，这两者就逐渐地融合在了一起，成为了当地比较有特色的一种下元节习俗。
最后，最近这些年随着道教组织的复兴，道教作为传统文化一部分的身份得到了越来越多的人的认可。道教组织也开始着手梳理、复兴传统的道教节日，下元节是其中之一。像1994年的时候，香港的道教联合会就曾经在下元节举办过“解厄消灾祈祷世界和平万缘盛会”，内地北京的白云观也曾应邀赴港祈福诵经。
文史君说：下元节的传承
同样都是传统节日，上元节至今仍然是非常热闹的元宵节，而下元节已经成了需要保护的“文化遗产”。下元节衰落的原因很复杂，但主要的原因还是道教本身的衰落，以及下元节的文化诉求比较单一。从传承和保护的角度说，下元节中还有哪些元素能够发掘一下，让它被今天的人所接受呢？我觉得有这样几点：
首先就是下元节解厄的诉求。解厄，也就是祈求神灵解除灾厄、厄运等生活中不好的事情。传统的下元节主要是祈求水官来解厄，对于今天的人来说，不管是不是信奉道教，水官的信仰可以先放在一边，解厄的文化诉求可以演化为一种祈福或祝愿。生活当中总会有这样或那样的不幸，不管是自己还是身边的亲朋，在这样的一个时间节点上，送上一份祝福，表达一份祝愿和善意，应当说也是一份美德。
其次就是慎终追远，祭祀亡人。咱们中国传统上有几个比较重要的悼亡的节日，包括清明节、中元节、下元节等等。有些人会把祭祀祖先、亡人当做是一种封建迷信，我觉得有些过于武断了。对于死亡的态度，其实也是一种宝贵的生命体验，人们可以通过这种祭祀仪式，在特定的时刻表达对亡者的思念。
最后，下元节是传统的道教节日。道教作为咱们国家的本土宗教，其理念、理论还是有值得今人继承和学习的地方的。道教的思想、仪轨，也是中国传统文化的组成部分。利用下元节这样一个契机，也可以将其做成一个对道教文化的感受日。
参考资料
林亦修：《三官文化与杨府信仰：道教文化与民间信仰相结合的范式》，《温州职业技术学院学报》2019年9月。
李一鸣：《中国文化常识——二十四节气与节日》，中国友谊出版社2019年版。
（作者：浩然文史·一鸣老师）
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