荤和腥在佛教中是两个不同的感念。荤是指有强烈刺激性的植物类食物。腥则是指动物类食物，包括禽类的卵。不食用动物的肉，一来是因为慈悲心，不*生，二来是因为依据佛教的轮回理论，六道众生在无数劫以来，都曾是我们的亲人，我肉众生肉；第三是因为腥类食物会造成身体的不清净，不利于修行。
荤，也称为荤辛。但不是所有具有刺激性的植物类食物都在佛教的禁忌之内。如辣椒，也具有强烈的刺激性，但不属于禁食的范围，这是因为辣椒食用后并不会产生针对他人的气味。
佛家规定了“五荤”不能食用。五荤是指具有强烈刺激性且气味强烈的植物类食物。五荤之说自佛陀时代开始，两千多年来，随着食物的不断变化，五荤具体所指，在不同的典籍中并不相同。如《梵网经》所载为“大蒜、茖葱、慈葱、兰葱、兴渠”。在当代，五荤多指葱、蒜、韮、洋葱（圆葱）、芫荽（香菜）。由于南北地域性差异，也有将藠头列入五荤，而取消芫荽。
佛家将禁五辛和不饮酒、禁腥相提并论。禁腥如上所述，是因为慈悲心，饮酒使人神志不清，反应迟钝，消减智慧。不食用五荤的原因是什么呢？
在佛陀时代，是以僧团形式传法。在僧团当中，若个别人食用五荤，所散发的气味会令僧团中的其他人难以忍受，势必影响到听经和修行效果，乃至影响僧团和谐，故为戒律所禁止。
除此之外，佛陀进一步阐述了食用五荤的后果。在《楞伽经》中有“生毁禁戒，死堕地狱”的记载。总结起来，佛家严禁五荤有以下几点：
一、熟食五荤，会引发人的欲念，生食人容易令发怒，脾气暴躁。
二、五荤的气味，为天人所厌，而为饿鬼道众生及外魔所喜。
三、五荤的气味为护法神所厌，食用之后，会令诸多护法远离。这点在藏传佛教中尤为重要。
总之，由于五荤具有强烈的刺激性，食用后不仅令自身增添贪、嗔，而且会使善神远离，魔王现前，对求道产生种种障碍，所以佛家严禁食用。
