年号是汉字文化圈君主时代帝王纪年所立的名号，缘起于中国前140年西汉武帝时期，后来朝鲜新罗在536年法兴王时期、日本在645年飞鸟时代孝德天皇时期、越南在970年丁朝丁部领时期，都因为中国的影响开始使用。
中国自古代以来一直是采用干支纪年，或是以帝王在位时间纪年，称“某某王(帝)X年”。到了前140年，汉朝武帝创制年号纪元制度，第一个年号是“建元”。随后中国历朝历代帝王大都采一个或数个年号以纪其在位之年，一直沿袭到清末，历时两千多年。
1911年爆发辛亥革命，推翻清朝建立了中华民国，废除帝王制度和年号纪年，改用民国纪年。1949年，中华人民共和国成立，改用公元纪年。
年号的变换，根据辛德勇《建元与改元》的考证，最初较有规律，如汉武帝前期每隔6年改元一次，后期每隔4年改元一次，汉昭帝每隔6年改元一次，汉宣帝每隔4年改元一次，汉元帝每隔5年改元一次，汉成帝每隔4年改元一次。之后的变换便渐无规律，随时可以更改。改换年号最多的武则天，包含临朝称制，在位21年共使用20个年号。到了明、清两朝，年号的变换不大，一般是一个皇帝只使用一个年号，称之为“一世一元”。
以下列举的是中国历史上的二字、三字、四字、六字年号：
汉武帝 刘彻
建元(前140年-前135年)是汉武帝刘彻即位时所使用的年号，也是中国历史上的第一个年号，共6年。
新朝皇帝王莽
始建国(9年-13年)是新朝皇帝王莽的第一个年号，共计5年。是历史上第一个使用3个字的年号。
中大通(529年十月-534年十二月)是梁武帝萧衍的第四个年号，共计5年余。
中大同(546年四月-547年四月)是梁武帝萧衍的第六个年号，共计1年。
赞普钟(752年—768年)是南诏阁罗凤的年号，共计17年。是南诏的第一个年号，也是云南改元的开始。
太初元将(前5年六月-八月)是西汉时期汉哀帝刘欣的第二个年号，共计3个月。这个年号也是第一个使用四个字的年号。
东汉光武帝刘秀
建武中元(省作中元;56年四月-57年)是东汉光武帝刘秀的第二个年号，也是他的最后一个年号。共计2年。
太平真君(440年六月-451年六月)是北魏太武帝拓跋焘的年号，历时11年。
武周皇帝 武则天 中国历史上第一位女皇帝
天册万岁(695年九月—696年腊月)是武则天的第六个年号。万岁登封(696年腊月—三月)是武则天的第七个年号。万岁通天(696年三月—697年九月)是武则天的第八个年号，共计一年余。
宋太宗赵光义
太平兴国(976年十二月—984年十一月)是北宋君主宋太宗赵光义的一个年号，共计9年。
大中祥符(1008年正月—1016年)，是宋真宗的第三个年号，北宋使用这个年号共9年。
建中靖国(1101年)是宋徽宗赵佶的第一个年号。北宋使用这个年号共1年。
延嗣宁国(1049年)或作宁国，是西夏毅宗李谅祚的第一个年号，共计1年。
天祐垂圣(1050年—1052年)或作垂圣，是西夏毅宗李谅祚的第二个年号，共计3年。
福圣承道(1053年—1056年)是西夏毅宗李谅祚的第三个年号，共计4年。
天安礼定(1085年—1086年)是西夏惠宗李秉常的第四个年号，共计2年。
天仪治平(1087年—1089年)是西夏崇宗李乾顺的第一个年号，共计4年。
天祐民安(1090年—1097年)是西夏崇宗李乾顺的第二个年号，共计8年。
天瑞景星(915年—916年)一作天瑞或景星，是大长和郑仁旻的第二个年号。
贞明承智大同(877年—888年)是《玉海》、《历代建元考》等*载的大封民隆舜的年号。
天授礼法延祚(1038年十月—1048年)又作天授、天授理法延祚，是西夏景宗李元昊的第四个年号，共计11年。
天赐礼盛国庆(1069年—1073年)，是西夏惠宗李秉常的第二个年号，共计5年。
中国历史上西汉武帝刘彻是第一个使用年号(建元)的，新朝王莽是第一个使用三字年号(始建国)的，西汉哀帝刘欣是第一个使用四字年号的，四字年号使用最多的是西夏，武周、北宋次之，六字年号使用最多的也是西夏。
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