中国作为四大文明古国之一，历史悠久，文化广博，积淀了丰厚的文化遗产，香料文化就是其中之一。
傅京亮曾写道“中国的香文化肇始于远古，萌发于先秦，初成于秦汉，成长于六朝，完备于隋唐，鼎盛于宋元，广行于明清。”可见其贯穿了整个中国古代社会。
远古时期，先民们燃烧柴草之时，发现部分能够散发出香味的草木，具有驱逐蚊虫野兽、治疗疾病的功效，于是开始有意识地使用这些香草或香木，并且将其用于宗教祭祀之中。
后来随着贮藏和种植技术的进步，香料的适用范围也不断拓展，与人们的生活联系愈发紧密，成为了熏香、美容、饮食等日常生活领域中极其重要的一项材料。
熏香之用早在春秋战国之前，人们就已经意识到草木之香具有保健养生愉悦心情，滋养品性的功效。那时的人主要是直接将香料放在衣服中薰香，或是通过佩戴香草、用香汤沐浴获取香味。
汉朝中原与西域交流频繁，越来越多的香料流入中土，薰香逐渐成为宫中贵人的生活习惯，香料一般被用来薰炙衣被，为此汉武帝还专门设立了一处“曝衣楼”。
此外，熏香还有取暖的作用，西汉窦皇后在世之时，经常住在“椒房殿”内，这座宫殿名副其实，是将花椒碾作粉末，和泥涂抹墙面而成，花椒性温，能够驱寒保暖。
东汉末年，政局混乱，战争不断，导致达官显贵之人也不敢毫无节制地使用熏香，曹操是个爱香之人，但是火熏之法耗费太大，且香料昂贵，不敢多用，于是他只能就薛芜等廉价香草放入衣内，借助自身的体温来激发草木的香气。
及至东晋，士人南迁，偏安一隅，富庶的江南一带重新兴起了豪奢之风，其中尤以石崇为最，他为了与人斗富，修建了一所豪华别墅——金谷园，整个宅邸都用花椒涂墙。
石崇家整日香气缭绕，即便是厕所也不例外，厕所外安排有十多个婢女侍候，手捧甲煎粉、沉香汁等香料，客人如厕之后要换上精美的新衣才能出来。
有一次衣着朴素的刘蹇在石崇家如厕，刚入厕房只见里面布置得如内室一般，两名容色殊丽的婢女手持香囊在里面站着，赶紧跑了出来，得知确实是厕所之后只能叹道：“贫士不能若此”。
南朝陈后主更是穷奢极欲，他曾为了寻欢作乐，修建了三座高数十丈的阁楼，大小几十个房间的窗墉、壁带、悬相、栏槛全部都以沉檀香建造，每当微风吹过，香气飘荡数十里远。
