东汉光武年间，朝廷不以科举取士为主，而以州郡推举孝廉入仕为主，所谓“孝廉”，孝指孝悌，意思是孝敬父母，友爱兄弟，廉就是指廉洁，也就是说具有这两种品格的人才能入朝为官。当然举孝廉也不能弄虚作假，举孝廉也是责任制，一旦州郡举荐之人果真德才兼备获得擢升，举荐之人有功也有赏，如若举荐之人名不副实，到了任上贪赃卖法，那么举荐之人也难逃干系。
在当时的会稽郡阳羡县，有一人姓许，名武，字长文，十五岁时父母双亡，还留下两个小兄弟，一个叫许晏，年方九岁，一个叫许普，年方七岁，都还不到懂事的年纪，痛失父母，整日跟着哥哥啼哭。虽然父亲遗留下一些田产和仆人，但是没有叔伯照顾，门户单薄，十分无助。许武就带着两个小兄弟每日耕读，白天劳作时，即便小兄弟还拿不动农具，也要在一旁看着，让他知道农活的辛苦；晚上读书时就让两个小兄弟坐在一旁，一句一句的教，细细地讲解，让他们知道做人的道理，晚上三个人还睡在一张床上，用同一副被褥。如果两个小兄弟不服管教，他也不打不骂，就跪在父母的灵位前哭诉，痛责自己德行不够，不能感化和教诲两个兄弟，祈求父母显灵，引导两个兄弟向好向善，直到两个兄弟哭着认错他才肯起来。
就这样过了几年，两个兄弟长大成人，家产也慢慢丰盛起来，有人就劝许武娶亲，许武回答说，如果我娶了妻就要与兄弟分居，那时就会只顾夫妻情爱而忘了手足之情，我怎么忍心呢？于是，还一直和两个兄弟过着昼则同耕，夜则同读，食必同器，宿必同床的日子，久而久之，乡里之间就传出个“孝悌许武”的大名，还给编成了顺口溜。
不久这事就传到了州郡牧守的耳朵里，既然出了这样的大贤人那就向朝廷举荐吧，果然圣旨下到会稽郡，征辟许武为议郎，相当于皇帝的政策顾问。君命难违，许武临行之际嘱咐两个兄弟要一如往常，不可懈怠而废耕读。许武未到京城，孝悌之名已传遍京师，得知许武还没有娶亲，于是很多达官贵人都想把女儿嫁给他。可许武心想我这侥幸入朝为官，如果今日娶了娇贵的豪门之女，他日我两位兄弟娶了贫贱人家女子，妯娌之间必定不好相处，自古兄弟之间的嫌隙都起于妇人，不可不防，于是便推脱说老家已经定好了糟糠之妻，不敢悔婚再娶。
同时，许武的才华在朝堂之上也发挥的淋漓尽致，朝中有难以决断的大事，公卿们都乐于向他请教，而他也往往能切中问题的要害，他给出的意见别人往往没有什么异议，没几年便升到御史大夫的职位。
这一天许武突然想到，我这在京城为官这么多年了，为什么不见州郡举荐两个兄弟入仕呢，虽然说两个兄弟的才华可能不及我，但是德行肯定不输我，难道这几年两个兄弟忘了我临走之时的教训，荒废了耕读。许武越想越不安，不能让两个兄弟就这样废了呀，于是上书皇帝请求准许回家修坟祭祖、娶妻生子，以全人伦，皇帝赏赐黄金二十斤，让其衣锦还乡。
