沙漠地区地表大面积裸露，分布的植物种类贫乏，植被稀疏统，称为荒漠植被。主要分为温带荒漠植被和亚热带荒漠植被两大类型。荒漠植被在温带，以藜科、柽柳科、菊科、豆科为主，在热带和亚热带以仙人掌科，龙舌兰科、大戟科为主。为适应残酷的生态条件，植物有的叶面缩小或退化，呈鳞片状、刺状或呈无叶类型，以减少蒸发；有的具有肉质茎或叶，以储存水分，有的茎叶覆盖着绒毛，以抵抗灼热；大多数植物具有发达的根系，以利于从深层土中吸收水分；也有在春季或夏秋季完成生长，待旱季或冬季等不利于生长的时节时来临，以种子或根茎、块茎和鳞茎的方式生存。荒漠植被，生产量很低，生物物质积累缓慢，此外，由于昼夜温差大，有利于植物储存糖分，所以，沙漠绿洲中的瓜果都特别甜。
世界上著名的十大沙漠中，撒哈拉沙漠排名第一，位于非洲北部；我国新疆的塔克拉玛干沙漠排名第十，面积33万平方公里。
