对于一些乘客（实际上也包括飞行员和机舱服务人员）来说，跑道象征着兴奋时刻，对其他人来说，它们只是达到目的的一种必要手段。无论你属于哪一类旅客，绝对不可否认的是，如果没有“简陋”的跑道，飞行是不可能的。下面让我们仔细看看航空业无名英雄的多面性。
康沃尔机场鸟瞰图
不同的表面和地形
从最基本的层面开始，是什么让跑道成为跑道？国际民用航空组织（ICAO）将其定义为“陆地机场上为飞机着陆和起飞准备的确定的矩形区域”，这似乎是一个相当宽泛的描述，不过也确实因为世界上的跑道通常有很大程度的多样性。
有些跑道是由密实的雪层构成的，如美国南极项目使用的麦克默多湾的冰跑道。其他跑道由沙子组成，如苏格兰的巴拉机场，飞机在退潮时降落在海滩上。还有一些跑道非常短，以至于飞行员往往无法获得足够的速度来起飞，不得不把飞机从悬崖上开下来，在下降过程中进行飞行，如莱索托的简易机场。
雾中的尼泊尔卢克拉机场跑道
世界上最著名的跑道之一可以在尼泊尔的卢克拉找到。如上图所示，飞行员从这里将飞机带离悬崖，进入壮观的风景中。值得庆幸的是，大多数机场的跑道都比上面提到的那些更标准。然而，在长度和结构上也有很大的不同。
长的和短的
世界上最长的跑道位于海拔4334米的西藏昌都邦达机场（BPX），长度达5500米，令人惊叹。在天平的另一端，世界上最短的商业跑道位于加勒比海萨巴岛上的胡安乔-E-伊劳斯金机场（SAB），它的长度只有400米。
同时，如果一个机场要能够迎接较大的宽体飞机，一般需要提供至少长2400米的跑道。在高海拔地区需要更长的跑道，因为在这种条件下，飞机需要更长的时间来产生所需的起飞速度。这是丹佛国际机场（DEN）拥有如此长的跑道背后的一个关键原因。
美国西南航空波音737飞机在丹佛机场
跑道还需要能够承受巨大的负荷，因为世界上最繁忙的机场可能每40秒就有一架飞机降落。虽然它们经常被称为“tarmac(柏油碎石路面）”，但跑道实际上很少用这种材料建造，它们通常由混凝土或沥青建造。
跑道的表面通常有凹槽，以确保飞机的车轮能够获得牵引力，同时也是为了防止打滑。如果车轮和跑道表面之间积聚了一层水，飞机就很容易打滑。
需要通宵达旦的日常维护
跑道必须在任何时候都保持最佳状态。当没有预定的着陆或起飞时，例行维护可以在夜间进行。
