操作性条件反射有两个主要人物：一个是桑代克，一个是斯金纳。如今我们大部分运用的是斯金纳原理。操作性条件反射的原理是强化、惩罚和衰退。强化分正强化和负强化。
凡是谈到强化都是行为如何增加的，而谈到惩罚是描述行为如何减少的，消退是行为如何减少的。
在行为主义心理学是从外界刺激了解的。比如小孩子亲吻开关，然后灯亮了。那么小孩子会多次去亲吻开关，然后灯亮了。
正强化在日常生活中是经常所见的。就像小孩子出现了老师所期望的行为，比如帮助老师收拾桌子，收拾完之后，老师表扬了这个孩子，而且老师在这个孩子的胸口上贴了五角星，那么这是不是正强化呢？不是的。这是正性行为表现。如果第二天观察他主动是否继续帮助老师收拾桌子，如果小孩子主动帮助老师收拾桌子，那么就是有正强化了。
如果这时候小孩子忘记了，不知道跑到哪里去了，老师特定叫一下这个孩子帮忙收拾桌子，收拾完了，就立马进行鼓励表扬，并且进行两颗五角星的奖励。第三天自己就主动收拾桌子了，这时候正性强化就发生了。
很多学生学习好，老师学校家里都会给到奖励，这时候就是在不间断地正性强化。近朱者赤，跟好的行为接触，就会进行好的行为强化；近墨者黑，如果是跟不好的行为接触，就会产生不好的行为强化了。在行为治疗中，是观察行为是如何发生的。
能够给正性强化带来刺激就是强化物。关系也是一个很好的强化物，很多父母用物质来作为强化物，从而忽视了关系作为强化物。我们的工资、奖金、年终奖都是属于强化物。强化在生产上是很有讲究的。强化有固定间隔强化的，还有非固定间隔强化的。工资就属于固定间隔强化的，奖金是非固定间隔强化。
非固定间隔和非固定比例强化对于人的强化影响很大。就像很多人对于每个月的工资不是很期待，但是对于奖金是由期待的。因为工资一般是固定的，而奖金不是固定的。
负性强化是一个行为发生了，伴随这个行为原有刺激的消除，导致这个行为增加了。回避行为就是一种负性强化。从行为主义角度来看：比如冬天冷了，加衣服，这是负性强化，这是由于寒冷的刺激消除了。比如雨天打伞也是负性强化，因为雨的行为被消除了，如果是一把破伞，那就不会强化了。
有些人有头疼，吃止疼药，那么吃药就是一个行为，从而出现了疼痛行为的消除，那么下次就会继续吃止疼药。还有安眠药，吃了之后，焦虑情绪就消除了，那么下次就会继续吃安眠药。
消除那些痛苦行为，那么势必目前的这个行为会被强化的。所以如何避免负性强化作用就显得很重要了。
