古代皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规模巨大、气势雄伟的建筑物。宫殿建筑大都金玉交辉、巍峨壮观，为传统建筑之精华。
古语道：“古之民未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处，下润湿伤民，故圣王作为宫室。”
先秦以前，人们经常将“宫”、“室”连起来使用，而且，“宫”、“室”可以通用，均指人们居住的场所，没有高低贵贱之分。秦汉以后，“宫”和“殿”开始连在一起使用，并且具有了等级的差别，专指皇帝行使权力和日常生活的场所。
中国古代宫殿建筑的布局特点
中国古代宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式，古代宫殿建筑物自身也被分为两部分，即“前朝后寝”：“前朝”是帝王上朝治政、举行大典之处，“后寝”是皇帝与后妃们居住生活的所在。
前朝后寝——这项原则在周朝时已基本形成，一直延续下来。前朝在古代称为“朝政用房”，后寝称为“寝居用房”，为历代皇宫营造的基本格局。
三朝五门——古语称宫殿为“九重宫阙帝王家”，这种门阙森森、宫殿重重的宫殿制度形成于周朝初期。《左传》和《礼记》记载周朝的宫室制度时写道，在宫室的大门前面有阙。北京故宫的“五门”是大清门、天安门、端门、午门、太和门；三朝是太和殿、中和殿、保和殿。
三朝五门的宫殿布局在礼制上一直被后代皇帝所延续，但是在建筑形式上根据实际情况需要，又有所改变和发展。这种宫殿建制不仅威严壮观，具有强大的震慑力，而且是中国古代宗法社会等级和秩序精神的象征和体现。
左祖右社——根据《周礼·春官·小宗伯》记载，“建国之神位，右社稷，左宗庙”。帝王宫室建立时，基本遵循左祖右社的原则。宗庙的空间位置应当在整个王城的东或东南部，社稷坛的空间位置则在西或西南部，这种做法一直沿袭下来。
宫殿、坛庙、陵墓是我国古代最隆重的建筑物。历代朝廷都耗费大量人力物力，使用当时最成熟的技术和艺术来营建这些建筑。同时，他们又是帝王权威和统治的象征，具有明显的政治性，社会的统治思想和典章制度对它们的布局有着深刻的影响。
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