刘裕，字德舆，小名寄奴。他是东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋开国皇帝，乃西汉楚元王刘交之后。刘裕祖籍彭城郡彭城县绥舆里（今江苏省徐州市境内），生于晋陵郡丹徒县京口里（今江苏省镇江市境内）。这让人不禁想起辛弃疾那脍炙人口的词句："斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎"。
刘裕于晋哀帝兴宁元年（363）出生。其时刘裕家境贫苦，母亲在分娩不久后因病去世。父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他。所幸刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，刘裕才得以活下来。虽然出身贫寒，刘裕却才能出众，且有大志。当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，《晋书·王谧传》记载："初，刘裕为布衣，惟谧独奇贵之，尝谓裕曰：'卿当为一代英雄。'"
后来刘裕从军，成为北府军将领、冠军将军孙无终的司马。晋安帝隆安三年（399），孙恩在会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。刘裕随军平叛，大败孙恩并逼迫其跳海自尽。转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚。这给了盘踞长江上游军事重镇荆州，虎视三吴的桓玄可乘之机。
元兴元年（402），骠骑大将军司马元显率军西讨桓玄，桓玄也率荆楚大军南攻司马元显。司马元显派刘牢之抵御，刘裕也随军前往。刘牢之率部到达溧州（今江苏溧阳）时，遭遇桓玄大军。
刘裕请求发起攻击，没得到同意。刘牢之打算派刘敬宣到桓玄营中讲和，遭到刘裕与刘牢之的外甥何无忌联袂谏阻。然而刘牢之一意孤行，最终被桓玄攻入建康，*司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。
刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小看他，任命他为中兵参军。桓玄篡位后，屡屡有人建议*死刘裕以绝后患，可桓玄犹豫不决。
元兴三年（404）二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，*死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应，最终大败桓玄。得胜后，刘裕获王谧等人推举，出任使持节、都督八州诸军事、镇军将军，徐州刺史。不久其又奉武陵王司马遵之命，承制总百官行事，整顿朝纲，朝中风气一新。
义熙元年（405），刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡。大概是鉴于西面战事吃紧，不想再在东面又与刘裕为敌，于是后秦皇帝姚兴答应将淮北的十二郡全部归还给东晋。
义熙二年（406），刘裕因功受封为豫章郡公，食邑万户，获赏绢三万匹。他的僚佐只比原太傅谢安的僚佐低一等。义熙四年（407）正月，因王谧去世，刘裕听从幕僚刘穆之劝言，入朝商议继任人选。最终刘裕获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐、兖二州刺史，入掌朝政大权。
义熙五年（409），南燕主慕容超袭位，纵兵肆虐淮北，俘虏阳平太守刘千载、济南太守赵元，驱掠百姓千余家。刘裕率军抗击南燕，大败燕军，围困慕容超。后秦派兵援救南燕，与洛阳守将一同威胁刘裕。刘裕识破后秦虚张声势之计，趁着夏国正攻击后秦，一举灭亡南燕。刘裕以南燕久守不降为由，入城后，*南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤。慕容超被押送回师，在建康街头斩首。
刘裕于义熙七年（411）班师回到建康，受太尉、中书监职位。此时朝中另一大员刘毅对刘裕嫉妒有加，暗中欲除之。结果刘裕趁其心腹入朝，将刘毅心腹赐死，并率军讨伐刘毅，刘毅大败而逃，自缢而亡。
消灭刘毅后，刘裕又图伐蜀。刘裕出奇兵，声东击西，另蜀措手不及。义熙九年（413），晋军成功灭谯蜀，巴蜀地区再入南方版图。刘裕加授羽葆、鼓吹及班剑二十人。
义熙元年（405），仇池国氐王杨盛趁谯纵叛晋之机，发兵占据了无主的汉中。后仇池遭后秦攻击，便又以地请降后秦。义熙三年（407）四月，仇池趁后秦西面战事受挫，又统兵占据了汉中。义熙九年（413），刘裕征蜀时，就图谋收复汉中。当刘裕的西征大军攻占益州，灭掉西蜀政权后，便趁胜攻入汉中。仇池一溃千里，被迫撤出汉中，献上降表，向刘裕称臣。
在义熙八年（412）刘裕征讨刘毅时，晋宗室司马休之占据荆州。他拥兵自重，加上先前就经营过荆州，颇得当地人心。东晋荆、扬二州，地广兵强，又是建康门户，对中央形成巨大威胁。义熙十一年（415），刘裕*司马休之在建康的次子司马文宝及侄儿司马文祖，并出兵讨伐司马休之，自加黄钺，领荆州刺史。
四月，刘裕击败司马休之军四万人，攻克江陵，直捣襄阳，荆、扬二州尽被刘裕吞并，司马休之及鲁宗之北投后秦。至此，自桓玄作乱以来在南方形成割据之势的各股势力都被消灭，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治。刘裕在消灭司马休之后获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼。次年（416）正月，刘裕更获加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事。至此，刘裕已都督二十二州诸军事。
义熙十二年（416）一月，后秦皇帝姚兴死，姚泓继位。然而后秦内部叛乱迭起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳，次年七月收复河南全境。随后王镇恶与诸将合力迫近长安，终于突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。
刘裕抵达长安后，本想料理关中事物。可此时留守建康，总揽后方朝政的亲信刘穆之去世，而部下们也反对继续北伐。于是刘裕留下部分亲信，自己率军南归。
刘裕此举，让夏主赫连勃勃的谋臣王买德抓住了机会。在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。此时长安城内发生内乱，刘裕派去的援军也战败。长安得而复失，良将劲兵损失颇多。但先前收复之地并未损失多少，潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然由刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。
巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年（418），刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建宋国，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月，刘裕指派王韶之缢*晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。
元熙元年（419），刘裕进爵为宋王，宋国又加十郡增益。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。元熙二年（420），刘裕代晋称帝，东晋灭亡。他改国号为"宋"，改元永初。
永初三年（422），刘裕计划出征北魏，但因患病而作罢。同年五月，刘裕驾崩，庙号高祖，谥号武皇帝。
刘裕的战功不容磨灭。同时，他对晋以来的一系列弊政进行了全面的改革：集权中央，整顿吏治，体恤民情，轻徭薄赋，废除苛法，赈济穷人，减轻人民负担，亲自听讼，兴学校，策试诸州郡秀才……
李贽以"定乱代兴之君"赞誉刘裕，近代文学家鲁迅说他是南朝唯一值得肯定的君主。田余庆则将刘裕视为门阀政治的掘墓人，认为门阀政治终结于刘裕之手。王夫之叹曰："汉之后，唐之前，唯宋氏犹可以为中国主也。"
