第一任皇帝刘裕死后，他的儿子刘义符就因过度荒暴，被托孤的大臣们罢黜而死。刘义隆是刘义符的弟弟，他承继了其父兢兢业业的治国之策，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，广大百姓得以休养生息，社会生产得到了极大的发展，然而，由于他多次轻率北伐，终告失败。在第三次北伐失败的次年(公元453年)，被他的儿子刘劭所*。弑父凶手坐上金銮殿后不久又被他弟弟刘骏击败处斩。
刘骏死后，其16岁的儿子刘子业即位，不久刘子业的母亲王太后病重将死，派人唤他，刘子业说:“病人住的地方鬼多，我怎么能去?”，王太后大怒，高喊:“拿刀来剖开我的肚子，我怎么会生出这种畜生?”。刘子业疑心他叔祖刘义恭对他不利，便亲自率领军队到刘义恭家，把刘义恭和他的四个儿子一起*死，然后肢解其四肢，剖出肠胃，又挖掉其眼睛，泡在蜂蜜里，名“鬼目粽”。刘子业把姑母新蔡公主接进皇宫，收为姬妾，还把所有王妃公主都召到皇宫，命左右亲信轮流奸淫。他的婶母江妃拒绝，刘子业便打了她100皮鞭，并把她的三个儿子都处斩。
一天晚上，刘子业梦见被他*死的宫女向他咒骂，认为宫中有鬼，就手执弓箭，到处射鬼，官中顿时乱作一团。等到射鬼已毕，宫中的人已逃得一个不剩了。这时宦官寿寂之拔刀而上，将刘子业*死。刘子业的残*政策弄得百官臣民人人自危，个个怨恨。刘宋王朝上下离心，国势更加衰败。
刘子业死后，他的叔叔刘彧登上皇位，刘彧猜忌成性，对宗室极不信任，便继续大兴*戮，将文帝的其余12个儿子也无端*了，甚至连救过他命的哥哥建安王刘休仁也不放过。宋室刘氏再遭此惨劫后，宗族势力迅速衰败，刘宋王朝也加速腐败、衰亡。
刘彧死后，其儿子刘显即位。此时，刘宋王朝仍然内讧不已，朝政更加腐败，结果导致大权旁落。刘显即位的第二年，桂阳王刘休范便在江州起兵反叛；公元476年，又有南徐州刺史建平王刘景素据京口造反，但都被右卫将军萧道成先后镇压。因平叛有功，萧道成被晋爵为公，迁中领军将军，掌了禁卫军，督五州军事。这时刘宋在各地的重要军权已经大都掌握在了萧道成的手中，如果不加以遏制，刘宋王朝随时有颠覆的危险，但即位的小皇帝刘昱仍然毫无节制，残忍暴虐，且对时局不加体察，反而激化矛盾，终于导致了身死国亡的结局。
南朝宋的暴政灭亡只是南北朝几个朝代的代表，分久必合，合久必分已经是历史不可避免的结局，当一个人手握大权的时候，明智的君主不容易出现，权利的*会冲昏头脑，昏庸的君主就会大行其道，灭亡也就不可避免。
