历史上真实的狄仁杰，并非电视剧中的潇洒“神探”，而是经历过无数炼狱般的坎坷仕途。他不平凡的一生，比电视剧更精彩、更有趣。
能力超群的司法官狄仁杰出身中下层官宦家庭，自小聪明英秀，年轻时通过科举“明经”考试获取了功名。
唐时有“三十老明经，五十少进士”的说法。通过最难的进士科出道比较牛叉，而考明经科相对容易，所以狄仁杰被授予“汴州判佐”这么个比较边缘的职务，有点相当于现在的“助理审判员”，连品级都没有。
狄仁杰就是以这么卑微的职务开始了漫长的仕途生涯，不过这也让狄仁杰长期待在大唐的司法系统，跟判案结下了不解之缘。
给唐太宗画过像的工部尚书阎立本，到河南巡视偶然见到了狄仁杰，不禁惊叹说：“足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”
意思是，狄仁杰才能卓越，却位置卑微。
阎立本立即推荐狄仁杰担任并州都督府法曹，相当于并州的一个法院庭长。比起原来的职务稍稍高了一些。
狄仁杰在基层多年苦干，声望渐隆，到了仪凤年间（676-679年），被朝廷提拔为大理寺丞（最高法院的庭长），接受大理寺卿（最高院院长）、大理寺少卿（最高院副院长）的领导，此时的他已经快40岁了，也是最年富力强的时候。
在大理寺，狄仁杰得到了施展才*舞台，他在上任后一年之中集中判决了大批积案，涉及一万七千余人，全部办成了“铁案”，没有一人喊冤上诉。这让他名震当世。
此时，正好发生一起武卫将军权善才误砍昭陵柏树的案件。昭陵是唐太宗的陵墓，高宗李治认为必须*头。
狄仁杰据理力争：“自古认为逆龙鳞是难事，但臣认为遇到尧舜时容易，遇到桀纣时就难。汉文帝时有人偷了宗庙的玉环，廷尉张释之谏诤后文帝同意轻判。如果因为昭陵的一棵树*了一位将军，千载以后人们怎么评价陛下呢？”
唐高宗幡然醒悟，对他十分欣赏，很快将他提拔为侍御史。
在唐朝，侍御史是皇帝的监察官，也是成为宰相的重要阶梯之一，这意味着狄仁杰在政坛开始崭露头角。
狄仁杰作为从底层来的监察官，进入中央后保持了一身正气，对于朝廷阿谀奉承、恃宠妄为之辈都给予了狠狠的打击。
司农卿、将作大监韦机，身兼多任，炙手可热，为了讨好高宗皇帝，违规建造宿羽、高山、上阳等宫室，穷极壮丽。狄仁杰予以弹劾，韦机竟被免官。
左司郎中王本立是高宗红人，恃宠生骄，横行不法。狄仁杰不留情面，上奏要求将其逮捕。高宗还想保护王本立。狄仁杰说：“陛下不能因为保护犯人而损害王法。”最终王本立被定罪，百官震肃！
可能是当侍御史过于刚正不阿，狄仁杰很快调任朝散大夫、度支郎中，基本是平级或升半级调动。
高宗要前往汾阳行宫，让狄仁杰担任“知顿使”安排沿路接待事宜。并州长官李冲玄考虑到皇帝要途径“妒女祠”，当地盛传，如有人盛装华服经过必会招致“妒女之神”的风雷之灾，竟发动几万老百姓修筑道路，另外开辟御道。
狄仁杰说：“天子之行，风伯清尘，雨师洒道，区区妒女岂能加害？”。立即勒令停止修路。高宗听说后，夸赞狄仁杰：“真大丈夫也！”
