戏曲到了明代，在宋元时期南戏的基础之上得到了长足的发展。
在那一时期，涌现出了大量的传奇作家，中国戏曲的发展由此进入了繁盛期。
私以为，明代戏曲剧作中成就最大的是汤显祖，他一生写了许多传奇剧本，其代表作品是中国四大古典戏曲之一的《牡丹亭》。
万历年间，汤显祖的《牡丹亭》开始刊行，故事的女主杜丽娘天生丽质，要多美就有多美，并且还多愁善感，对了，这杜丽娘的父亲杜宝还是太守，放到今天的话，人家可是妥妥的肤白貌美官二代，而且这杜家还是“诗圣”杜甫的后代。
但是这杜丽娘正值豆蔻年华，情窦初开，少女思春之际，却被家中的封建礼教禁锢，不得自由与爱情。
偶有一日，杜丽娘的父亲找了一位老儒陈最良给她上课，讲解的便是《诗经》中的《关雎》，要说这《诗经》确实厉害，一句“窈窕淑女，君子好逑”即刻便把杜丽娘触动了。
后来有一天，杜丽娘去花园踏春游玩，归来后深感困乏，于是倒头睡去。在梦中杜丽娘遇见一书生拿着柳枝来请她作诗，接着又同她在牡丹亭幽会。等到杜丽娘醒来，才发觉是南柯一梦。
但是，人嘛，总希望碰碰运气，万一美梦成真呢，所以杜丽娘就到牡丹亭寻梦，当然没见到那书生，所以女孩子心中好生烦闷，这烦闷的思恋逐渐发展成了杜丽娘的心头病，最后竟然不治而亡。
而杜丽娘父亲杜宝此时恰好升任淮扬安抚使，出发前把女儿埋葬在了后花园的一棵梅树下，并修了一座“梅花庵”，然后将其托付给一个老道姑照看。
再说这杜丽娘，她死后游魂来到阴曹地府，地府的判官问明她的死因，然后查婚姻簿的时候发现她和新科状元柳梦梅尚有结亲之事没有完结，于是就放她回人间。
正在这时，有一名书生，正是这柳梦梅。
柳梦梅也是名人之后，祖上乃是柳宗元，而今柳梦梅赴京应试，却不慎得了风寒，为了养病就住进了梅花庵中。
病愈后，柳梦梅在庵里与杜丽娘的游魂相遇，二人十分恩爱，就过上了没羞没臊的夫妻生活。不过这事没能瞒过老道姑的眼睛，于是柳梦梅就跟老道姑说明了缘由，并和老道姑商量着挖开了杜丽娘的坟墓，也由此杜丽娘重见天日，复生如初。
然后小两口就做起了真夫妻，并相伴来到了京城，柳梦梅去参加考试。考试完以后柳梦梅去了淮扬，找到杜府时被审讯盘问，这小子自称是杜家女婿，可把老杜惹恼了，他认为这柳梦梅简直是在胡说八道，因为自己的女儿杜丽娘三年前就去世了，怎么可能复活结婚呢，然后又听说女儿杜丽娘的墓被这小子挖了，当时就判了柳梦梅死刑。
但就在这审讯拷打之时，朝廷派人来了，告知柳梦梅高中状元。柳梦梅这才转危为安，但杜老头还是不相信女儿居然复活了，并且还怀疑这柳梦梅也是妖精幻化，于是就写了奏本上书皇上，皇帝也觉得这事挺奇特，就下令传杜丽娘来到公堂，用“照妖镜”来验明是不是妖精，结果嘛，当然是活生生的人。
于是皇上下旨让这父子夫妻相认，一段生而死死而生的爱情故事就这样圆满结束。
《牡丹亭》不仅仅体现在汤显祖对爱情的思考，还有他对人生的体验，以及对超越生死人文精神的推崇。
而且汤显祖在《牡丹亭中》留下的千古名句并不在少数，我摘录了一些供大家品鉴。
像《牡丹亭》题词中：
情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。
在《牡丹亭》正文中：
1、万里江山万里尘， 一朝天子一朝臣。
2、如花美眷，似水流年。
3、但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。
4、惊觉相思不露，原来只因已入骨。
我们最后再简单说一下汤显祖，他自万历二十六年辞官归乡，笔耕不辍，其主要的四部作品，《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》都与“梦”有关，而且都以“爱情”为主题，所以被合称为“临川四梦，而在这四部作品中，汤显祖最得意，影响最大的也是我们今天介绍的《牡丹亭》。
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