20世纪20年代，上海商务印书馆总厂彩印胶版部
1919年，美国环球影片公司来上海拍片，上海商务印书馆活动影戏部倾力协助，从而在对方离沪时获得低价转让的一套器材。接着，又派人赴美国购置新式印片机和摄影机，并重新建造宽敞的玻璃摄影棚，可利用日光摄影。随着规模得到扩充，上海商务印书馆活动影戏部更名影片部。
此后，拍摄了不少有影响的新片，如《春香闹学》和《天女散花》（1920年），最早采用电影手段生动体现传统戏曲所创造的艺术美，胡蝶口述、刘慧琴整理的《跨界拍电影》提及：“商务印书馆影片部为著名京剧表演艺术家梅兰芳先生拍摄两部‘古剧片’《春香闹学》和《天女散花》”“梅先生在这场戏中表演了打秋千、扑蝴蝶、拍纸球等很多富于舞蹈性的优美身段”“影片的服装和化妆，以及道具，都和舞台上的相仿；花园一景是借用苏州河畔一座私人花园实地拍摄的”“后来在和梅兰芳先生同船去欧洲时，梅先生还谈起这件事，感叹电影事业先行者的不易”；根据《崂山道士》改编的《清虚梦》（1922年），有水缸破而复原、人走入墙壁之中等离奇场景，这是我国影片中第一次采用特技摄影。
梅兰芳在《春香闹学》中饰春香
上海商务印书馆相继出品风景、时事（新闻）、教育、古剧（戏曲）、新剧（故事片）等短片40余部。1921年7月，我国第一部长故事片《阎瑞生》（根据申城近年发生的谋财害命案改编）在上海夏令配克影戏院（遗址位于今南京西路742号）开映，该片由上海中国影戏研究社出品，上海商务印书馆影片部代为摄制（杨小仲编剧，任彭年导演，廖恩寿摄影）；同年，上海新亚影片公司出品的我国第一部侦探片《红粉骷髅》（改编自法国侦探小说《保险党十姊妹》），也由上海商务印书馆影片部代为摄制。到1922年，上海商务印书馆影片部开始注重推出长故事片，陆续摄制了《莲花落》《孝妇羹》《爱国伞》等7部影片。
1926年，上海商务印书馆影片部改组为国光影片公司，由鲍庆甲担任经理，杨小仲曾任制片主任兼编导，摄制了影片《上海花》《母之心》《马浪荡》《不如归》《歌场奇缘》等，还印行过《国光特刊》。杨小仲的《忆商务印书馆电影部》说：“至1928年，国光影片公司亏蚀甚多，商务印书馆董事会就决议将其解散结束。待‘一二八’战役，商务印书馆印刷所毁于炮火，所有以往拍摄的影片，悉行焚去，这是非常可惜的。”
在我国民族电影产业萌芽阶段，上海商务印书馆积极“拓荒”，起到了重要作用。昔日该馆被毁时，仅第五印刷所幸存。2017年6月，“商务印书馆第五印刷所旧址”揭牌仪式于天通庵路190号举行，并举办“千丈之松——商务印书馆创办120周年专题展”。在参观过程中，眼前景象不由令人感慨万分。
三丰里
“万氏兄弟”的首次尝试
我国动画先驱万氏兄弟——万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰，系江苏南京人，自幼受到民间艺术的熏陶，喜爱美术。在天通庵路三丰里的亭子间，他们开创了中国动画的传奇。
初到上海时的万籁鸣
万籁鸣于1919年进入上海商务印书馆，相继供职于美术部、活动影戏部；此后，万古蟾、万超尘、万涤寰也陆续来到这里。万氏兄弟结合工作，勤奋摸索电影技术。万籁鸣的《我与孙悟空》回忆：“几个在商务印书馆影戏部工作的弟弟在工作中了解到，电影是一格一格地连续拍摄起来的，通过影片的连续放映，利用人们视觉上的特点，影片中的人物才活动起来。通过对电影摄制、放映机械和性能的理解，我们受到很大的启发。”
20世纪20年代，万籁鸣（左）、万古蟾（右）与画家张光宇在上海合影
当年，万氏兄弟落脚于上海天通庵路三丰里（遗址位于今天通庵路、东宝兴路口西北拐角附近）的石库门房屋，已成家的万籁鸣和母亲住在二楼，万古蟾、万超尘、万涤寰住在亭子间。
在仅7平方米的亭子间，他们常利用业余时间，以一部改造过的旧摄影机、几只普通灯泡和几支画笔来试验动画片制作；经反复琢磨，初步掌握了动画片的人物造型、动作设计、拍摄等技术。1925年下半年，他们运用原始技法和逐格拍摄原理，创作上海商务印书馆产品动画广告短片，片长仅一分钟，片名为《舒振东华文打字机》。万古蟾的《我的自述》回忆：“拿到放映间一看，结果真令人哭笑不得，不论是该动的人，还是该静的背景，都处在剧烈的颤动中”“画在白纸上的打字机动画广告片就这样失败了，这是一九二五年的事。这一次失败之举对我们却有很大的意义，它是画面在我们手中活动起来的首次尝试，也启发了我们去思索过去从未想到的难题。”
