《西游记》拍摄现场
在《西游记》开拍的1982年，中国电视业发展迎来了“黄金时代“。经过70年代末至80年代初的调整，电视在主流话语体系中的独立性与重要性终于获得全面认可，电视也以极快的速度在大众层面普及。同一时期，电视剧也迎来了快速发展期。
不过，这一时期的电视剧不能简单地贴上“大众文化”的标签，它们普遍带有明显的精英主导色彩。20世纪80年代影响深远的电视剧几乎无一例外改编自著名文学作品，原创剧本数量极少，质量也普遍极低。而这一时期对后世反响最大的电视剧，非《西游记》与《红楼梦》莫属，它们不仅是80年代电视文化主流形式的最重要的代表，更在未来30年公共文化领域内持续“发光发热”，将80年代的精英文化旨趣深深根植于中国的文化版图之中。
86版《西游记》从导演到编剧、再到演员，大多都有戏曲功底。导演杨洁，在《西游记》以前一直都是戏曲节目的导演，全剧的主演里，扮演孙悟空的六小龄童出身于绍剧猴戏世家，在拍摄前是一名昆剧演员。同样也是昆剧演员的还有猪八戒的扮演者马德华。而三位唐僧的饰演者中，其中一位迟重瑞则是京剧演员。除此之外，配角中的“戏曲背景”更是囊括了京剧、评剧、越剧、黄梅戏、湘剧等多个剧种。
《西游记》剧照
扮演“车迟国王后”的赵丽蓉是评剧表演艺术家，扮演“唐僧母亲”的马兰是黄梅戏“五朵金花”之首，扮演“玉兔精”的李玲玉当时也已在越剧界小有名气。
而87版《红楼梦》的拍摄过程更是吸纳了当时最受认可的红学家们的改编建议，当时中央电视台成立了专家委员会对剧本改编进行探讨，最后决策层同意了编剧们的改编设想，前29集基本按照曹雪芹原作书写，后7集跳出高鹗续作，根据前80回伏笔和红学界多年研究重构结局。
《红楼梦》剧照
80年代是中国文化艺术史上一段“执拗的低音”，阶级斗争的话语逐渐被改革开放的话语所取代，作为重要大众传媒手段的电视也承载了太多关于思想和文明的意义。也许那一时期的电视作品不够“好看”，但它所印迹着的美学意义和精英色彩，却是此后中国电视史中绝无仅有的。
而如今我们怀念“西游”“红楼”，其实也是在怀念那个时代。《西游记》的老戏骨们拿着单集不超百元的片酬在堪称危险的环境下拍戏，它的画面虽有“槽点”却无比真诚；红楼梦的演员们在圆明园的培训班中研习原著和自身的文化艺术造诣，当时给演员培训的都是“大咖”，既有红学大师，也有戏曲、文学、历史、民俗领域的大家。最终剧中呈现的角色，如今看来都是“未曾远去的美丽”。
第二幕：1990-2000
从精英文化中抽身，转向迎合大众审美
“宋大成到底娶不娶慧芳啊？”刚刚步入90年代，这个问题成为了困扰普通老百姓的“难题”。
这是在说当年播出的一部电视剧——《渴望》。剧中的女主角刘慧芳有两个追求者，一个是王沪生，一个是宋大成。王沪生是一个知识分子，而宋大成是个工人。慧芳和总是伤害她的王沪生结了婚，宋大成却仍旧默默奉献自己。天不遂人愿，好人宋大成为什么没能和好人王慧芳在一起呢？大家为此操了不少心。
《渴望》刚播出时并不被看好，作为中国首部带有高度通俗色彩的家庭伦理剧，它选择从80年代备受推崇的精英文化中抽身，转而迎合大众的审美趣味。可以想见，这样的颠覆在当时精英气质浓厚的文艺界是不值一提的，这部剧能达到“凡有井水处，皆在议《渴望》”的热闹景象，也是他们始料未及的。1990年末，人们只关心两件“大事”，海湾战争和慧芳的婚姻。
《渴望》剧照
1990年播出的《渴望》昭示了与80年代的分野。80年代的文艺创作洋溢着“理想主义”，人们琢磨着宏大叙事，考虑的是本质和底色；步入90年代后，“沉重反思”已经不再是时代的命题，因为文化“流行”起来了，流行也“文化”起来了。拍一部电视剧，要考虑市场需要，要走入世俗生活——
1992年的《编辑部的故事》反映了90年代商品经济大潮，剧中频频出现的“百龙矿泉水壶”一度引发现实中产品断货的热销盛况。它也是国剧不再“严肃”的开端，被打上“痞子文学”标签的王朔主导剧本创作，自然使电视剧也带上了似乎并不正统的文脉。中老年观众质疑“哪有个编辑部的样子，整天就知道瞎贫。”而活跃的年轻观众却从中找到了新的观剧体验。《编辑部的故事》可不只有“贫”，不正经的叙述印迹着以往国剧不具备的自嘲和反思。
