青海省面积约72万平方公里，实际上可以分为三部分：
1、南部的青藏高原，这里海拔高、人烟稀少；
2、西北部地势较为低平的柴达木盆地，人口也不多；
3、以青海湖为中心的黄河流域谷地（含湟水谷地），集中了青海省的大部分人口。
青海湖区域较为适宜人类生存，秦汉以来，青海湖区域就是历代兵家必争之地，东汉末年羌人不断向山下拓展势力范围，五胡十六国几个凉国在这一地区疯狂厮*，南北朝至唐朝前期还有吐谷浑在这里盘踞，战争不断。
唐朝和青藏高原上的吐蕃王朝相爱相*，明争暗斗上百年。站在吐蕃角度看，如果控制了青海湖区域，北能威胁到通向西域的河西走廊，东能威胁到唐朝国都长安所在的渭水谷地（关中平原），东南可入川，西南可入藏。站在唐朝角度看，控制了青海湖流域，则可保河西走廊和西域的战略安全，又能打开吐蕃的大门，好处多多。
在青海湖区域立国的吐谷浑，就成了唐朝与吐蕃的重点战略目标。虽然唐朝多次出兵削弱了吐谷浑的军事力量，但最终占据青海湖的却是吐蕃，这让唐朝在与吐蕃的地缘较量中有时处于下风。自唐以后，无论是宋元还是明清，只要他们争夺西北，无不重视青海湖区域，青海的大部分人口多集中于此。
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