范瑞娟生活照
范瑞娟心动了。反正待在家里吃不饱，去唱茶馆不情愿，当童养媳又不甘心，剩下的还是唱戏这一条路。于是范瑞娟不顾家人和亲友的劝阻，甘愿冒着兵荒马乱、前途未卜的风险，乘竹筏沿剡溪到县城，转道来到了上海。
到上海后，范瑞娟加入了越升舞台戏班，吃住演出都在通商旅馆。谁知因为范瑞娟的全部家当除了一只包头箱，只有一条大红裤子，老板便“只认衣衫不认人”。
见范瑞娟没有“行头”，就断言她不值每月二十五元包银，撕毁合同，克扣掉五元不算，竟蛮横地把范瑞娟改名为万才娟，并排到了演员名次的第二十一位。
这屈辱的待遇令人气愤难平。然而此时生*大权掌握在老板手上，为了保住饭碗，人生地不熟的范瑞娟只好忍气吞声。
从家乡科班的头牌一下跌到上海戏班的第二十一名，很长一段时间，老板只给范瑞娟演一些可有可无的角色，跑个龙套，过个场，拜个堂，有时还要扮老生，演丑角。
范瑞娟虽然心里有气，但叫演什么就演什么，心里暗自勉励自己：自己嗓子亮，只要用心，将来一定能唱好。
范瑞娟生活照
于是，范瑞娟一面抓住一切可以利用的时机看戏、“偷”戏，从早到晚，除了吃饭睡觉和在台上，嘴里总是不停地说着念着。同时她认真对待每一个角色，即使扮演只要过个场行个礼的所谓“拜堂小生”也郑重其事。
每天早上起来她就紧张地等待分配角色，每次演出她总是第一个去化妆候场。为此有人说她是“不会转弯的寿头（傻瓜）”。有时候连过堂都轮不上，化的妆还没上台就擦掉。但范瑞娟毫不懊悔。她觉得化妆也是一种学习。
范瑞娟剧照
为了争得立足地，为了争得出头之日，范瑞娟拼命记，别人的一招一式、一板一眼，都不轻易放过。后来有一段时间，范瑞娟来到天香楼演出，头牌小生正是当时有“越剧皇帝”之称的竺素娥。范瑞娟就在演出间隙悄悄躲在台下的茶堂旁，“偷”看了竺素娥的许多戏。
此后，范瑞娟因病住了一段时间医院，老板借机又把她开除了。谁知这一样一来，范瑞娟却因祸得福，与尹桂芳等合作了一段时间。尹桂芳像大姐一样关心爱护她，经常主动把“行头”借给她，在艺术上也不时指点她，使她学到不少东西。
这期间，范瑞娟演出了《玉连环》、《孟丽君》等戏，开始受到观众好评，有了一定影响。
范瑞娟剧照
1941年，范瑞娟与竺素娥、邢竹琴在南阳戏院合作演戏。有一次演出《思乡缘》，头肩小生竺素娥突然生病，不能上台。老板急忙问大家：“谁能演竺素娥的戏？”
这时范瑞娟鼓起勇气，毛遂自荐道：“让我来试试好吗？”这一说，后台空气顿时剧变，有人吃惊，有人疑惑，老板喉咙口唔了一声之后半晌也没说话，他不相信范瑞娟能“替演”。
不过此时票子都已卖出，时间容不得老板再犹豫了，只好让范瑞娟上台一搏。
其实，范瑞娟平时话不多，一心用在学戏、偷戏上，竺素娥的几出拿手戏，像《薛平贵》、《李三娘》、《三看御妹》等早就统统偷着学会了。所以范瑞娟开始有点紧张，但是一场戏下来，找到了感觉，自信心大增，戏也就越演越顺。
