不同年代，茶的功能也不相同，唐人饮茶谈艺术，宋人饮茶重意境，元代饮茶粗犷豪迈，明清讲求修身养性。自古“琴、棋、书、画、诗、酒、茶”则是文人雅士的七件雅事，俗事文化和雅事文化都包含“茶”，由此可见在这雅、俗两个文化层面，茶占有重要的一席之地。
“茶文化”泛指与茶相关的文化，包括茶产业、饮茶、品茗、器用、茶事等，其层面除了人文历史哲学，甚至涵盖政治、经济等。以茶文化和政治的关系来说，自中唐以来，历代茶政与饮茶方式都有相关记载与论述。就经济的层面来说，唐代时期社会安定、经济发达，因茶风鼎盛，茶的大量生产、促使贸易消费发展迅速。就文学而言，历代文人对茶推崇备至，以茶做为题材，留给后世人许多有关诗、词、书、画、歌、赋、曲等佳作。从自然现象来看，历代茶文化随着制茶工艺的不同而有所改变，如茶树品种、栽培、制作、加工等。从历史层面而言，自茶的源起，不论茶叶加工、饮茶方式，以及历代茶事记载，均有长足演变。就茶文化与宗教思想层面来说，儒家的追求的中庸之道，道家的反璞归真、清静无为，主张茶禅一味的佛家，都能与茶文化思想产生共鸣。文化乃人文化成之意，“茶文化”广义的说法：也即是通过茶事而与人类生活经验相关并化成的人文历史累积。狭义的解释则专指与品茗相关的文人生活体验、仪礼及其审美情趣。如茶艺、茶道、茶礼等。
中国传统文化对茶饮的渗透，涉及茶文化的各个领域，加上哲学思想和美学思想的融会，让茶文化注入了蓬勃的生命力，九流十家，百家争鸣，释道儒三家并存，深刻地牵动中国历史进程，也影响茶文化的发展。
从历史的演变，可看出各年代有着不同的饮茶文化与审美追求，唐代受陆羽《茶经》影响，品茶谈的是精行俭德，追求的是崇高与朴拙的美学，茶事崭现超然脱俗。宋代斗茶风气盛行，斗茶、行茶令、茶百戏方式多元，千姿百态，有著名目繁多不同特色的茶风，品茶讲究技艺。明代散茶的饮用，茶器多元，文人多追求意趣，超然物外。清代茶馆风气大盛，以市民为主的消费形态逐渐成为风气，茶艺发展更加多元也更崇实。
从茶叶史料来看，三国西晋和南北朝可说是中国茶业文化的发迹。此时除了北方主要是上层社会带动饮茶风气之外，南方茶叶生产也有更进一步的发展，由史籍上关于茶的记载，更可清楚地窥其当时茶叶文化和茶业的样貌，如东晋裴渊《广州记》载：酉平（今广东惠阳县西）县出皐卢，茗之别名，叶大而涩，南人以为饮。”由此可见两广一带已知饮茶，而且也最先利用皐卢来做茶或伴茶饮用。三国时魏张揖的《广雅》中说：“荆、巴蜀采叶作饼，叶老者，饼成，以米膏出之。欲煮茗饮，先炙令赤色，捣末至瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、橘子芼之。其饮醒酒，令人不眠。”这种喝法叫做芼茶，就是所谓的茶粥，源自于荆、巴之间，制作方法是将茶末置于容器之间，以熟汤浇覆，再用葱、姜、橘子杂和为芼羹。
由此可见，最早人们煮茶与煮菜汤无异，饮茶以药用和品茗兼具，先烤再捣，茶末加上葱、姜、橘子作调味煮了喝，因此除了煮、饮茶具之外，又增加了炙、捣和浇汤的工具。可见直到唐代以前饮茶器具与食器是相互混用的。所谓“茶食不分，茶酒不分”，茶具与酒器亦通用，饮茶也可以用酒杯或土碗等饮水具这里的制茶和饮茶，称“荆巴”不用巴蜀，表明此时期荆州一代的茶叶生产和技术，已发展到和巴蜀的水平了。西晋以前，国人还是将“茶”视为一种珍贵的饮料，两晋、南北朝年间，随着茶叶的发展，已逐渐成为意味“俭朴”生活的普通饮品了。《晋书》中记载：吾人采茶煮之，曰茗粥。《广陵耆老传》中提到：晋元帝时，有老姥，每旦提一器茗，往市鬻之，市人竞买，每旦至夕，其器不减。这说明晋代街头已出现卖茶水、茶粥等事，这与现今的茶摊相似，南北朝还有提供喝茶住宿的茶寮，可说是现今茶馆的雏形。
南北朝时期，一开始只有南朝人喝茶，北魏杨衒所撰的《洛阳伽蓝记》中就写了一段南朝人到北魏首都洛阳住，不吃羊肉不喝羊奶，天天吃炖鲫鱼、喝清茶粥茶的记载。当时在南朝一些逃避现实，崇尚清谈的士大夫，习以“品茶赋诗” ，做为平日生活的消遣，茶在南方已是比屋皆饮的饮品了，此时北方还不重视饮茶，朝中出身游牧部落的王公贵族，仍习以乳酪为浆，不屑饮茶，更将茶视为酪奴。有关北方饮茶可靠的史料记载，见于《秦子》和佐思的《娇女诗》，全诗五十六句，其中几句：吴家有娇女，皎皎颇白皙。小字为纨素，口齿自清历。有姐字惠芳，眉目粲如画。驰鹜翔园林，果下接生摘。贪华风雨中，倏忽数百事。止为荼菽据，吹嘘对鼎䥶。佐思在诗中描写的“止为荼菽据，吹嘘对鼎䥶”一句，细诉两个娇女，对着茶炉炊火急着喝茶的情态，描述得活灵活现。由佐思家中日常的饮茶习惯，可窥见南北朝时期北方已有饮茶习惯。
从文献史料来看中华茶文化的流变，大致可划分为南北朝以前、唐宋时期以及明清以后三大阶段。茶文化兴起于巴蜀，而后渐东移，往长江下游发展，据《华阳国志・巴志》中记载：其果实之珍者，树有荔枝，蔓有心蒟，园有芳蒻香茗。上贡的茶不是深山野岭的野茶，而是专门有人培植在茶园里的香茗。由此文献可见茶在三千年前的周代时，即有相当的地位。这与《茶经》中说茶之为饮，发乎于神农有出入，《神农食时经》为何人所作、何人所写，无从查考，相对之下《华阳国志・巴志》则较具信服力。
古代神农氏茶为药用，西汉以茶为饮，三国以茶为礼，以茶为媒做为情感交流。唐、宋时期上至高官贵族下至平民百姓，僧人或常民，茶在人们的日常生活中都占有相当重要的地位。因此，自唐代以来，就逐渐发展出“以茶迎来，以汤送往”的待客习俗，这种习俗在朝廷、官府和民间各阶层普遍流行。在佛教寺院中，也有僧人发展推广的独特饮茶啜汤礼节，且列入清规中加以规范，不仅有“茶礼”同时也有“汤礼”。
唐朝时，茶是人们日常生活不可或缺之物；到了宋代，茶、药已成为人们日用之物。北宋刘挚就说：“大率师的弟子贽见之礼，茶、药、纸、笔日用之物，皆从来学校常事。”宋代以茶和汤招待客人已经是很普遍，从宋代佚名者所撰《南窗纪谈》一书中，提到“客至则设茶，欲去则设汤”的风俗上至官府，下至里旅，流行整个社会层面。宋代朱彧《萍洲可谈》说：
今世俗客至则啜茶，去则啜汤；汤取药材甘香者屑之，或温或凉，未有不用甘草者。此俗遍天下，先公使辽，辽人相见，其俗先点汤，后点茶；至宴会亦先水饮，然后品味以进。
说的是客人来时，以茶示礼，迎接客人，客人坐久了可能会疲累伤元气，所以客人欲离去时奉上汤品待客，体贴客人，以示敬意。“点汤”的另一义则是逐客的意思。点汤原为“客辞敬汤”之礼俗，后来被人引用做为文明逐客的手段。
究竟茶叶这种物品是什么时候开始兴盛的呢？《华阳国志》中记载：周武王伐纣以后，巴蜀等西南小国，曾经将它所生产的茶叶，当作“贡品”送给周武王。这是将茶做为饮料最早的记载，依上述推断距今二千多年，应属西汉时代 。茶为贡品、为祭祀，已知在周武王伐纣时、或者在先秦时就已出现。而茶做为商品，则是在西汉时才出现。西汉辞赋家王褒，在公元前 59 年写《僮约》一文中有两处提到茶，即“脍鱼炰鳌，烹荼尽具”和“武阳买茶，杨氏担荷”。烹茶尽具”意思是煎好茶且要备好洁净的茶具，“武扬买荼”就是说要赶到邻县的武阳去买茶叶。提到家僮须在家中煮茶，还须至武阳买茶，这是最早有关茶叶的记载，从茶史研究观点来看，茶叶能够成为商品在市场买卖，说明当时饮茶风俗至少已开始在文人阶层流行，可见西汉时饮茶已相当流行。但《僮约》中前后二处提到茶事：即“烹荼”“买荼”古今有不同的看法，顾炎武在《日知录》中，指出“炰鳌烹荼”中的烹荼是指苦菜，“武阳买荼”指的才是茶。
隋唐时期，饮茶风气已遍及全国。新疆、西藏等边疆地区的游牧民族，因喜食肉类和乳制品，茶叶的特性有助奶、肉消化作用，茶叶自然成了生活中不可或缺的饮料。据史籍记载，隋文帝勤于政务，且自奉甚俭，有饮茶习惯，《隋书》中曾记载一怪诞事，一夜隋文帝作噩梦，梦见有一神人将他头骨换了，梦醒后头痛不止，后遇一僧人告知：“山中有茗草，煮而饮之当愈”隋文帝服之果然见效。上行下效饮风跟进，继而有力的推动了国饮，茶便成为当时人们竞相采啜的对象。当时还流传茶赞词：“穷春秋，演河图，不如载茗一车。”说的是辛苦钻研孔子的《春秋》竭尽心力去演绎谶书《河图》，冀出人头地，倒不如有许多好茶喝快活。隋文帝无意间带动了全民的饮茶风气，以帝王之尊而嗜茶，普天之下茶不再被视为“酪奴”，隋文帝可说是为茶文化立下大功。
