海绵是厨房和浴室中的“常备工具”
聚氨酯海绵的发明其实源自一次失败的实验。上个世纪30年代，德国的拜耳博士从石油中提炼并合成了一种新塑料——聚氨酯。为了开发聚氨酯的潜力又进行了大量实验，在1941年的一次实验中，原本期望能产出类似尼龙的高强度材料，不料生成的聚氨酯却充满气泡，属于失败的“瑕疵”品。
不过人们发现，这些气泡的多孔结构和天然海绵十分相似，同样赋予了新材料柔软又能吸水的特性，而聚氨酯本身耐油又耐摩擦，于是人造海绵的时代开始了。
一般而言，形状怪异，孔隙大小不一的多为天然海绵，而裁切方正，孔隙均匀的则多为人工海绵。
海绵宝宝：我看自己就像一块人造海绵
现代聚氨酯海绵的制作工艺类似“发馒头”——加入二氧化碳等气体使原材料膨胀，并产生一个个微小的气泡。作为工业化的产物，聚氨酯海绵产量大，价格低，比天然海绵更为耐用，一上市便广受欢迎，从此广大内陆地区的人们也用上了海绵。裁切好的海绵再覆上一层百洁布，就成为厨房中的刷锅“神器”。
除了用作清洁，聚氨酯海绵还是十分理想的垫材，能加工成各种不同的形状。它们曾在早期的航空座椅和头盔中，用于防震缓冲，沙发和枕头里也都能见到它们的身影。久而久之，人造海绵逐渐替代了天然海绵。
记忆海绵
上过太空的新材料
到了20世纪70年代，人造海绵已被广泛应用于各个领域，但科学家发现聚氨酯材料还有巨大的潜力。1966年，为缓解宇航员在飞船升空时承受的巨大压力，美国航空航天局在原有聚氨酯海绵的基础上，开发出了聚醚型聚氨酯海绵——“记忆海绵”，也叫做“慢回弹海绵”，这算得上人工海绵的2.0版本。
与传统的人造海绵不同，记忆海绵受到按压并不会马上回弹，产生的形变会持续一段时间。因此它可以随时与人体保持更为紧密、均匀的贴合，将压迫感减至最轻，躺在上面有一种被包裹的感觉。
记忆海绵用力一按，就会在上面留下一个手印，一段时间后才恢复原状。
1980年，从飞船上下来的记忆海绵最先进入医疗领域，用来制作枕头和床垫，能使压力均匀分布，减轻病人的疼痛，提高睡眠质量。如今，随着产量和技术的提升，起初身价不菲的记忆海绵制品，已经成为商场里常见的大众消费品。当然，它们总被冠上“航天材料”的名头。
撰文 | 雷克萨
部分图片 | 图虫创意
微信编辑 | 未末
本文原载于《博物》杂志2016年7月刊
