《封神演义》是一部历史神魔小说，它的内容主要分为历史部分与神话部分两大块。除了众所周知的姜子牙、周文王、周武王、商纣王外，其中有不少人物在历史上也真实存在、或者有历史原型，他们不同程度推动了剧情演进，也值得分别说说。
一、商朝奸佞
要说商朝奸佞，《封神演义》里为首的当然就是妲己。当然，实际上不是真妲己，而是千年狐狸的化身，被它直接害死的忠良，就有梅伯、比干、伯邑考等。不过商代甲骨文中，根本没有妲己其人的记载。在周代的早期史料《尚书·牧誓》中周武王提到纣王的一个罪名是“今商王受惟妇言是用”，《逸周书・克殷》说商纣王的两个王妃在朝歌城破后自缢身亡，但周武王武王仍然朝她们射了三箭，并且用轻吕剑刺她们尸体，用黑钺砍下她们首级。
可见，在早期史料中，纣王似乎有两个宠妃，充当了助纣为虐的角色，但她们是什么名字，文献中并没有涉及。不过通过商代甲骨文，我们可以知道，妇女参与政事是商代传统，比如商王武丁时期有名的妇好、妇妌；而且在西周金文中，周王后“王姜”也频繁出现。由此看来，商周时期女性贵族地位不低，商纣二妃更可能是公开协助商纣参与军国大事，而不仅仅是“红颜祸水”的角色，所以才招致周武王如此大的仇恨。
在春秋战国时期出现了妲己的称呼，根据《国语·晋语》，晋献公讨伐骊戎得到骊姬后非常宠幸。晋国大夫史苏则发表言论说，夏桀讨伐有施氏得到妺喜，于是妺喜和伊尹勾结灭亡夏朝；商纣讨伐有苏氏得到妲己，于是妲己和胶鬲勾结灭亡商朝；周幽王讨伐褒国得到褒姒，于是褒姒和虢石父勾结，最终颠覆了西周王朝。在《吕氏春秋》里，周武王也明确指出“商王大乱，沉于酒德……妲己为政，赏罚无方……”
从以上记载可以看出，妲己是有苏氏的女子，有苏氏为祝融之后己姓国家。在周代的姓与氏不同，“己”表示的是苏氏的血缘出处（姓），而“苏”表示的是苏氏的集团标记（氏），“妲”大概是妲己的私名，这就是“（苏）妲己”称呼的由来。
相对于《牧誓》的记载，春秋战国时期“妲己祸国说”已经崭露头角，但其实也没有多少具体的罪状；但是到了西汉刘向编著的《列女传》里，妲己的污名化突然增多，最典型的就是“设炮烙”（《韩非子》）和“*比干而观其心”（《吕氏春秋》），在战国本身是纣王的罪名，而在《列女传》中则直接安排到了妲己身上，此外，妲己还说出了有名的“吾闻圣人之心有七窍”一句。刘向作出这样的安排，多少有劝谏汉成帝不要沉溺赵飞燕姐妹的成分。
真正把妲己与狐狸精联系起来的，是唐人白居易的《古冢狐》，在这首诗提到“狐假女妖害犹浅，一朝一夕迷人眼。女为狐媚害即深，日长月长溺人心。何况褒妲之包善蛊惑，能丧人家覆人国”，提到褒姒、妲己与狐狸都有魅惑、妖邪的相似。唐人李瀚在《蒙求》注中则明确指出“妲己为狐精”。不过，《国语》妲己有父系的明确记载，所以元代《武王伐纣平话》中，就设计了真妲己被九尾金毛狐换去魂魄的情节，而被《封神演义》所承袭。
除了妲己之外，《封神演义》中刻画较多的两个奸臣是费仲、尤浑，尤浑此人历史上无记载，而费仲在战国文献中多次提及。
《墨子》说商纣王的卿士费仲是天下之暴人，而箕子、微子是天下的圣人。《韩非子·喻老》说周文王有玉版，胶鬲来索取不给，而费仲出面索取文王就给了，因为不想让贤臣胶鬲受宠；《内储说下》则说周文王还暗中行贿费仲，让他在纣王面前花言巧语迷惑纣王；而《外储说下》中，费仲却又劝谏纣王*周文王，但纣王不听。《史记·周本纪》又说周文王被商纣王囚禁，闳夭等人通过费仲的关系献上礼物，让商纣王释放了周文王。
《外储说下》与《内储说下》的矛盾，其实说明战国诸子的古史记录，往往是为其政治学说提供依据，但具体事实如何却已不清楚了。不过费仲作为商纣第一重臣的身份已经确定了，这也为《封神演义》中妲己勾结费仲奠定了基础。费仲大概是商末费国国君，费国来自伯益次子若木之后，若木后人费昌担任商汤御戎参与夏商之战，所以费氏一直是商朝信赖的力量。在战国时期作为商纣奸臣典型与费仲同时被提到的，往往又有崇侯虎、恶来和飞廉。
《诗经》说周文王“既伐于崇，作邑于丰”。崇侯虎最有名的一件事，就是《史记》说他劝谏纣王提防周文王导致周文王被囚禁，但商纣王释放崇侯虎后反手就卖了他，导致周文王归国攻*崇侯虎。西汉刘向编写的《说苑》记载周文王讨伐崇侯虎列举“蔑侮父兄”等罪名并要求周军“令毋*人”，使得崇人感动而投降。历史上的崇侯虎，应该只是商王朝之西崇国国君，而不是什么“北伯侯”，《封神演义》将其曲解为名，并随手捏造一个弟弟崇黑虎。
恶来与飞廉，是《封神演义》后期商纣两大奸臣，在小说中飞廉是恶来长兄。在《史记·秦本纪》中，飞廉出自伯益长子大廉，而恶来是他儿子。恶来孔武有力，而飞廉善于行走，父子两人都侍奉商纣。武王伐纣时*死恶来，当时飞廉还在为纣王去北方寻找石料，后来死于霍太山。后来恶来这支就是秦国的先祖，而飞廉幼子季胜这支就是赵国的先祖。不过这段记载未必符合历史史实，《孟子》就说周公东征在海边*死飞廉。
在清华简《系年》中，也说飞廉参与三监、东夷之乱，周公东征至商奄（今山东曲阜）才*死他，后来把他的族人迁到邾圉山（今甘肃甘谷）一带，就是秦人之祖。周代鲁国即在奄国遗址兴建，而鲁国也有秦地，而飞廉就是商末的秦国国君。除此之外，飞廉还被神化一种司风的神兽，《楚辞·离*》说：“前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属。”至于它的相貌，《史记集解》引晋人郭璞曰：“飞廉，龙雀也，鸟身鹿头者”。
