秦朝是一个极短命的大一统王朝，只有15年历史。这远远不能与那些动辄两三百年的王朝相比。但秦朝统一时间虽短，对中国的影响力却极大，丝毫不亚于汉、唐、宋、明、清这些大王朝。秦朝最重要的遗产，是中央集权的政治制度、以及大一统思想。
在秦朝之前，中国并不存在中央集权的统一王朝。比如有八百年历史的周朝，施行的是分封制。周天子把天下分封给亲族、功臣，由诸侯国管理各地，周天子直接管辖的土地有限。这些诸侯国拥有独立的内政、外交、军事系统。在西周时期，由于周王室实力较强，各大诸侯国是承认周天子的宗主地位的。但是到了东周时（周幽王之后），周王室丢失了大量的国土，军事力量急剧下降，诸侯国就不再把周天子当回事了。东周（春秋战国）时期，各大诸侯争霸，完全没有周天子什么事。
可见，在秦朝之前，我们和西方国家类似，都不是中央集权的大一统国家。但是秦朝的统一，改变了这种局面。中国从松散的封建国家，一举进入中央集权国家。
秦始皇统一六国后，很多大臣建议他分封皇子为王，以镇守远方。但李斯认为，实行分封是天下祸乱的源头。秦始皇最终采纳了李斯的意见，没有分封，在全国氛围内施行郡县制，由朝廷派遣的官员管理各地。秦始皇加强中央集权的措施还有统一文字、度量衡、建立驰道（古代的高速公路）等。
由于秦始皇没有安排好后事、秦国法律太严苛等原因，秦朝在统一15年后，即被农民起义推翻。但是秦朝虽然灭亡了，但是它的各项政治制度却得到了保留，比如三公九卿、郡县制等。后世帝王都以秦朝为模版，不断加强中央集权。秦朝之后，大一统思想也深入人心。在以后的分裂时期，各大势力都以一统天下为己任。中国之后经历过三国、南北朝、五代十国等分裂时期，但最后都归于一统。可见这种大一统思想确实深入人心。而西方国家却没有这种思想，很多大帝国最后都分崩离析，国家越分越小。即使是统一大国，也往往是松散的联盟国家，而非中央集权。
当初秦国本来是战国七雄中最落后的国家，实力远远不如楚国、齐国、魏国等。但是秦国通过商鞅变法，加强中央集权、提高农业生产、加强军事实力，最终打败了东方六国、完成统一。秦国这种精神也一直保留了下来。之后有志于统一天下的雄主，也都以秦朝为借鉴，加强国力，以达到一统天下的目标。
