“关”的原意是闩门的横木，引申为“关键”“关节”的意思，“目”为象形字，本义是眼睛，这里是条目、细目之目，指的是“大项中再分的小项”，所以“关目”的意思指的是要紧的地方，重要的部分。《喻世明言》卷一《蒋兴哥重会珍珠衫》：“王公忙转身回家，问女儿道：‘你丈夫只问你讨什么珍珠衫，你端的拿与何人去了？’那妇人听得说着了他紧要的关目，羞得满脸通红，开不得口。”《金瓶梅》九十八回：“那王六儿见他两个说得入港，看见关目，推个故事，也下楼去了。”前者指的是王三巧儿与陈大郎通奸，而将丈夫家传之珍珠衫赠与情郎，其父王公问到了珍珠衫下落，使她无法支对。后者则指的是韩爱姐勾引陈经济，王六儿看出眉目，知道即将发生的风月之事而借机告退。这两处的“关目”指的都是事件中某个重要、特定的“节骨眼儿”，某一紧要的关节。
“关目”一词也被借用到戏曲中，成为传统戏曲的术语。今存元刊杂剧剧本的扉页，往往冠以“新编关目”的字样，以表示剧本情节的新奇。这里的“关目”为剧情故事中紧要、关键的部分，意思大抵近于“故事情节”，或者进一步理解为“关键的情节”。明汤式《一枝花·卓文君花月瑞仙亭》套曲：“传奇无准绳，关目是捏成，请监乐的先生自思省。”明李贽《拜月》：“此《记》关目极好，说得好，曲亦好，真 元人手笔也。”清蒲松龄《聊斋志异·鼠戏》：“有鼠自囊中出，蒙假面，被小装服，自背登楼，人立而舞。男女悲欢，悉合剧中关目。” 清李渔《闲情偶寄·词曲上·密针线》：“然传奇一事也，其中义理分为三项：曲也，白也，穿插联络之关目也。”这是因为戏剧是一种表演艺术，要在舞台上呈现故事情节，就不光要有情节的安排和构思，还要有各种角色表演的穿插，生、旦、净、末、丑都要出场，还要有场面的调度，比如场面过冷时，就安排个“关目”，让净和丑出来，插科打诨，把场面弄得热闹一点。所以“关目”实际指的是舞台上演出的段落，有点像我们今天说的“桥段”，既有一定的程式，又可以添加新的内容。在黄县话中，把婴儿刚刚会笑或会做动作称为“会做故事了”，把婴儿挤眉弄眼筋筋鼻子称为“会做丑关目了”，这可以从侧面说明故事与“关目”之间的关系。
民间的一些迷信活动，也像作戏一样，有情节有表演，有台词有动作，所以民间也称之为“关目”，通过“做关目”达到求神拜佛、祛病消灾的目的。比如家中有小儿夜啼，怎么也哄不好，家里的长辈就会弄张纸写上“天皇皇，地皇皇，我家有个夜哭郎，过路君子念三遍，一觉睡到大天亮”，趁夜深人静的时候贴到路口，这就是“做关目”——据说很有些灵验的。每个村子里总有一户两户老房子住不安稳，老人说里面有鬼怪妖物作祟，请了道士作法驱邪，披发仗剑，画符念咒，脚踩先天八卦步，口念“太上老君急急如律令！”——这也是“做关目”。其实在我们的生活中，“关目”处处可见，小孩子戴的长命锁，起的狗剩、拴住之类的贱名，进家门口悬挂的照妖镜，街门外立的泰山石敢当，五月端午门框上插的艾儿，人死了之后烧倒头包袱，送盘缠，扎金山银山、金童玉女，摔孝子盆……人们一面“做关目”，一面也不信“关目”，知道是自己哄怂自己，是否达于神鬼只有老天爷知道，但比比划划的功夫是表演给人看的，做个“关目”，求得心安。所以“做关目”又有了装模作样、装样子的意思，“关目”就是模样、样子，指人时有戏谑和贬斥的意味，比如：你看你乜个关目！我不愿看你乜个鳖关目。也可以指物：㗗看这苹果关目不济，味儿还行。老黄县人在开玩笑的时候还会说：“你看你关目不济还吊线风。”——形容人的毛病多，有点变本加厉、雪上加霜的意思。
