在过去，许多湘西人关于生老病死、日常劳作的经验与期待都维系在一个神秘的世界里，这个世界充满了巫术与傩俗，它因为难以被外面的人理解，反而成为被关注与探寻的对象。
“巴岱”是这个神秘巫傩世界的守门人，也是主持人。他身后的世界幽眇深远，可以追溯到上古时期。
“巫傩”是“巫”与“傩”两种文化相结合的产物，“巫”是巫术，是巫者运用一定的仪式形式，利用某种超自然超人间的神秘力量，使其影响人们的生活。很早的时候，人们并不认为有鬼神存在，相信人可以用自己的力量呼风唤雨、*死敌人、获得收获，这是早期的巫术，后来鬼神观念渐渐进入人们的头脑中，就形成了巫鬼文化。“傩”是一种更加热闹的形式，最常见的是傩祭，是一 种全民群体性的祭祀活动。在湘西，巫的出现要早于傩，春秋战国时期，楚巫信仰就已传入湘西，成为湘西的主流文化，后来随着汉文化的渗入，单纯的巫文化已经无法满足人们的精神需求，傩文化恰恰能满足这一点，因此巫傩两种文化走到了一起。
巴岱是巫傩法师，负责沟通人们的生活与巫傩世界，找到巴岱，就找到了通往巫傩世界的一扇门。“巴岱”是湘西苗族特有的古代原始名词，意思是“主持祭祀祖先的人”， 他们本身是农人，不事巫傩时，生活状态与普通农人没有什么两样。他们分为苗语巴岱与汉语巴岱，这两种人祭祀的神灵、主持的仪式、使用的语言、服饰、法器都有不同，但有一个重要的共同之处，就是他们在祭祀活动中都使用手诀。
除了巴岱本人，其他人很难解释手诀的详细含义。手诀既是一种手部动作，也是一种特殊语言——巴岱在做法时，用十指的勾、按、屈、伸、拧、扭、旋、翻等等各种造型与神沟通，借此来发挥驱邪镇鬼、祛病解厄的法力。
“三十六手诀”是巴岱做法的36种手势，展现了法师从用武器驱鬼、指挥兵将到收兵回坛、送神护身的做法过程，甚至包含了战斗过程中非常具体的内容。其中有代表法师调兵遣将用的“大旗”“小旗”，有代表具体作战方法的“追魂打洞”，还有做法中请求同行同道帮助的“中坛八千八万诀”。
在民国时期的一次调查中，民族学研究者石启贵记录道：“巴岱的手诀多达六百多种，但至今最多只能扳六十多种。”大部分湘西手诀已经在漫长的岁月中缓慢地消逝无踪。
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撰文：雷梦舒。摄影：张谨。内容来自：《地道风物.湘西》
