这次拍电影的经历在她心中埋下了艺术的种子，1957年考入上海戏剧学院表演系。
1959年建国十周年之际，上海天马电影制片厂决定把《红色娘子军》搬上银幕。
整个上影厂没有适合扮演女主角吴琼花的演员，导演谢晋来到上海戏剧学院寻找一位有“火辣辣的大眼睛”的女学生，因为编剧梁信描写的吴琼花的特征就是有一双“火辣辣的大眼睛”。
谢晋正巧看见几个学生排练话剧，其中一位女学生十分激动，瞪着火辣辣的大眼睛和男同学辩论，看上去是那么泼辣强势。
谢晋停下了脚步——这不就是我要找的“琼花”吗？真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
谢晋打听到这位女生叫祝希娟，又看了她的表演，敲定她扮演女主角吴琼花。祝希娟得知自己将饰演红色娘子军连长，激动得几个晚上没睡好觉。
祝希娟到上影天马厂报到，很多人觉得她貌不出众，质疑上影厂连一个“吴琼花”都找不到吗？
谢晋力撑祝希娟演吴琼花，多年后祝希娟感激地说：“谢导顶住来自厂里上至个别领导、下至一大片群众的压力，非要起用我这个既没有资历、又没演戏实践经验的3年级没毕业的学生，这需要多么大的毅力和勇气啊！我终身都感谢他。”
谢晋让祝希娟、向梅、王黎、蒋逸芳等“娘子军”一字排开，让编剧梁信确认，哪一位是吴琼花？
梁信仔细扫了一遍女演员，指着祝希娟说：“就是她！”谢晋笑了，这个“琼花”找对了！
实际上，祝希娟说：“生活中我和吴琼花一点也不像！我是上海姑娘，她是1930年代的女红军战士，还是海南人，中间隔了不知多少距离。”
