电影人物众多，但都很单一，没有给观众留下多少深刻印象，除了女主红牡丹，稍显成功的人物当数马戏团老板——皇甫义。
这是个精明伶俐，不安于贫苦困厄，有野心，贪婪无情的人。从投身在一个马戏班里卖艺糊口开始，在江湖生涯中，学会了钻营拍马。为了赚钱，他将马戏班带到香港，拜在财阀门下，为让自己青云直上，改变“头上汗湿，才口中有食”的现状，他讨好财阀，牺牲红牡丹和九月菊作为交换工具，然而最终还是人财两空，亲生女儿也离开了他。孙树林将这个不太讨好的男主形象演绎得精彩。
十年过去，王莲出落成色艺双绝的马戏班台柱子，艺名红牡丹。
小孩都记得她很美——五官饱满，脸若银盘，骑马射箭的姿势是那么好看。这是个符合传统审美，娇媚和青春活力勃发的一代女神形象。
什么叫清水出芙蓉，天然去雕饰，那就是姜黎黎的样子，美得过目不忘。
十年来，红牡丹和同班师兄妹——五龄童、九月菊，为皇甫义挣尽了血汗钱，填满了皇甫义的钱囊。
八十年代初期，明星武术刚开始红火，马戏演员的表演像武打又不是武打，他们一袭披风，纵马扬鞭的潇洒，令人无限神往。街头杂技场景的还原也很不错，这也是《红牡丹》公映后立刻引起轰动的重要原因。
在红牡丹这个角色身上，我们知道了什么叫天生丽质、如花似玉。
精彩的马戏表演，将红牡丹内里的刚毅倔强，那股很拧的刚劲儿，给予了酣畅淋漓的特质呈现。
