英国皇家海军崛起于风帆时代，“坚船利炮”正是指的英国的风帆战列舰。大英帝国的风帆战列舰队先后击败荷兰，西班牙，法国海军，从而奠定了英国对海洋的统治。英国皇家海军也在拿破仑战争（1815年）后正式宣告自己是全欧洲乃至全世界最强大的海上力量，没有之一。
特拉法尔加海战，战后英国皇家海军正式成为独一无二的海上强权
作为首先掀起工业革命的国家，随着以蒸汽动力为代表的现代大工业的出现，英国的国家实力得到了飞速提升。工业革命带来的新技术很快被用于船舶制造领域。1807年8月17日，美国人罗伯特·富尔顿研制的第一艘动力船只在哈德逊河上试航成功，这标志着人类航海由风帆时代进入了蒸汽时代。
风帆战列舰时代赢得霸权的英国人在蒸汽动力船舶的发展上也丝毫没有携带，图为1845年进行适航的英国蒸汽船
在19世纪40年代中期，一系列由铁甲保护的护卫舰和炮舰开始建造;但几乎在这些船下水之前，英国海军部对铁船体易受炮火攻击的脆弱性感到不安，迅速改变了主意，取消或改装了大多数这些船;考虑到早期炼铁的质量，他们的担心至少在一定程度上是有道理的。直到克里米亚战争，铁甲与战舰的结合才宣告进入了一个新的阶段。
