在克里米亚战争(1853-56年)期间，法国人建造了覆盖铁甲的蒸汽浮动炮台，它们可以免疫俄国炮台火炮的打击，尽管这些依靠拖曳才能出航的舰艇，它们仍然代表着海战的未来。
克里米亚战争中炮击俄国防御工事的法国浮动铁甲蒸汽炮台
法国人对克里米亚战争中的浮动蒸汽铁甲炮台印象深刻，于是他们决定开发出远洋版本，这是一艘木壳的蒸汽动力战舰，然后在船体上安装了铁甲，这就是光荣级铁甲护卫舰。它适时地成为世界上第一艘远洋铁甲战舰。
法国光荣号铁甲护卫舰，毛病一堆但对英国人带来了极大的震撼
事实上在克里米亚战争后的几年里，英国在木制蒸汽战列舰方面对法国仍然取得了压倒性的领先。这在一定程度上可以归因于法国在1855年10月后决定不再建造任何这样的船只，直到直到1859年“光荣”号铁甲护卫舰下水。虽然到此时，英国仍然拥有头号海洋强国的地位，但是光荣号的下水提醒躺在桂冠上的英国人有些大意了。当光荣号的消息传到英国时，它还在建造中。英国人很快意识到，这艘新军舰完全可以与组成英国舰队的木壳战列舰相匹敌。如果英国要维持其海军地位，就必须采取行动，而且刻不容缓！
情急之下，海军部迅速采取了行动，向商业公司征求铁甲战舰的建议书，以应对法国的威胁。使用木质船体被法国人认为是光荣级的一个缺点，因为他们缺乏生产足够的铁材料来建造整个船体的工业能力。于是在收到的十来个答复中，除了两个，其他的都建议干脆直接建造一艘铁壳船。
海军部曾在19世纪40年代试验过铁壳船，但发现它们容易受到敌人的火力摧毁。这种金属在被击中时会粉碎，形成致命的锯齿状碎片。然而，最近的实验表明，铁板厚度如果能够达到4英寸厚的话那么几乎不受炮弹和炮弹的伤害。最后在1859年，海军对铁制结构放心了，决心建造真正的铁壳船体铁甲舰，然后签订了建造两艘这样的船的合同。它们分别被命名为勇士号和黑王子号。
勇士级的设计图纸
根据1859年计划，勇士号于同年6月订购，黑王子号于同年10月订购。它们被归类为铁甲护卫舰，因为它们仅有一层的火炮甲板，但其实在完成时，它们是当时最强大的军舰。
