电影讲述了在军阀混战的年代，刘德华饰演的军阀少帅侯杰被副官曹蛮（谢霆锋）伺机夺权，致使妻子女儿都离他而去，种种打击让他决定进入少林寺潜心修佛，慢慢领悟了宿世的罪障因果，放下了贪嗔痴，并最终和众僧一同对抗军阀来袭的故事。
这部《新少林寺》，也许当时不光勾起了很多观众们的美好回忆，也是对武侠功夫片发展成果的一次检验。
在剧情上，不光有怀旧，还有创新。
怀旧的地方，是人们可以再度看到那些俗世之人经过少林寺洗礼之后大彻大悟，脱胎换骨，同时以少林神功展示以武为禅的热血片段。
创新，则是以更为先进的特效技术来打造出少林僧人救世的惨烈与悲壮（如高潮一幕的“炮火血洗少林寺”）。
以元奎、元德、李忠志为首的武指班底依然带来了极为赏心悦目的动作场面。
与此同时，电影将“少林寺”摆在了推动时代变革的重要位置。（它让谢霆锋想要复辟帝制的狼子野心最终幻灭）。
而相比旧版，影片保障了娱乐元素的前提下也多了对佛教思想里“贪、嗔、痴”的深入讨论，用“牺牲”来完成“思想”上的拯救，丢掉了单纯的，狭隘的“报私仇”的观念。
