影片伊始，一群灾民涌入范家，老东家一面让下人给他们准备饭菜，一面又让长工栓柱去县里报官。此刻，他没有同胞之情、怜悯之意，更没有善良之心，他最先想到的，是维护自身的利益。人不为己，天诛地灭，大多数人的本性都是自私的，更何况是在战火纷飞、食难果腹的年代。自私的人就是恶人吗？这一点恐怕我们实难定论。
逃荒路上，瞎鹿一家已经十天滴米未进。为了全家人，他要卖掉自己的女儿铃铛，妻子花枝发现后两人在黑夜中撕扯，这一切，老东家看在眼里也听到耳里。“这出苦戏，就是演给咱看的。”话罢，他拿起自家的小碗，从粮袋里挖了一碗已经溢出来的小米。
这一刻，算是老东家这个角色的高光时刻。以他自私自利的本性，他完全可以置之不理。但面对“卖孩子”的惨状，还是选择了施以援手。孟子云：恻隐之心，人皆有之；恻隐之心，仁之端也。从这一点出发，老东家心性还是善的。
但当老东家端着满满的米碗，围观灾民的目光迅速锁定，看着这一双双同样饥饿的眼神，他顿住了，回过身，将原本溢出碗面的小米用手撇回粮袋，“这么多穷人，我也救不起。”
影片至此，冯小刚将人性最复杂、最真实的一面借“老东家”这一人物展现给观众。人性从不是简单的善恶之分，很多时候，它更像一张白纸，在不同的环境下呈现不同的倾向。
从康德的人性论出发，人是二重性的存在，既作为自然存在者，有自然的本性，突出表现为“动物性”；同时又是理性、道德或自由的存在者，具有“自由本性”。
灾乱之年，老东家保证自己一家衣食无忧是源自人类自然本性的生理本能，而救济瞎鹿则是基于自由本性的道德选择，这一切，都合乎人性，无所谓绝对的善恶。
02星星：生存面前，个体尊严的节节败退面对天灾人祸，星星算是《一九四二》里最具有反抗意识的。在她身上，我们需要探讨的，远不是人性表层的善恶，而是个人尊严在生存压力面前的土崩瓦解。
作为地主家的女儿，星星上过学校，受过教育，还曾想过“支援前线”，普通灾民饭都吃不上的时候她还喂养着自己的宠物黑猫。相比较其他人的粗俗浅薄，星星至少在精神上优越于他们的。
在经历日军轰炸、国军抢夺后，家里钱粮尽失，只能以树皮为食。栓柱以两块饼干引诱她，不同于花枝的主动情愿，星星虽也想吃但还是拒绝以身体做交换。此时的她，刚开始经受饥饿折磨，关乎尊严的羞耻心仍然占据主动地位，因此她坚守着最本真的自我。
“真正的悲剧，往往是将最美好的东西毁灭给人看。”冯小刚导演也不外如是，在他的镜头下，星星的人生也终走向灰暗。
