杜十娘怒沉百宝箱，简单讲就是一个痴情女子薄情郎的故事。
话说明朝万历年间，朝廷打仗没钱了。来来来，走过路过不要错过啊，朝廷卖太学学位了！是，就是有钱人捐钱，而后朝廷安排他们的大雷子上国子监，这可是当时大明最高学府。于是很多官宦和富家子弟，通过这种方式进入国子监，其中就有一个叫李甲的，浙江人氏，这年轻人进入京城，顿时繁花迷了眼，天天美女美酒嗨起来！
花开两朵各表一枝，且说当时京城有一名妓，姓杜，在园子里排行第十，人称杜十娘。这杜十娘长得那叫一个人见人爱花见花开，马路上一站车子全部要爆胎，真是美得不像话，在圈子里那是红得发紫，紫中带黑！其受京城公子哥儿的欢迎程度可以参考白居易《琵琶行》两句：武陵年少争缠头，一曲红绡不知数。多少王公贵族为了与杜十娘共度良宵不惜豪掷千金，这杜十娘从十三四岁出道，到当时十九岁时拜倒在她石榴裙下的数不胜数了！
再说那李甲也是一个风流之人，很自然地他也就认识了杜十娘，而且两人相见恨晚，一夜无眠后，就如胶似漆再也分不开了。这杜十娘自从认识李甲后，其他人她都不见了，整天就和李甲饮酒吟诗，当然也谈人生和理想。
不知不觉，一年过去了，这李甲从家里带来的钱都花完了。大家都知道，这杜十娘是妓院之名花，那是老鸨的摇钱树，之前李甲有钱付账，那杜十娘整天就陪李甲一个人，老鸨也就不说什么了，但现在你李甲没钱了，那老娘可对不起了，我这是妓院，是要开门做生意的，可不是你们谈情说爱的地方！有钱，你是大爷！没钱，你就给老娘滚远点！
没招了，杜十娘就和李甲商量着把杜十娘赎出妓院，两个人成亲天天在一起嗨！于是这李甲就去借钱，亲戚朋友都走遍，可不管是古代还是现代，借钱都是一项高难度的工作。李甲东跑西跑好几天，借了个寂寞。
而且正在此时，李甲老爸给他来信了，应该是他家里知道了他的英雄事迹，他老爸很生气，信里意思说，老子用银子给你买了个大学上，你个兔崽子学不好好上，整天谈情说爱！谈念爱你好好谈呗，偏要跑妓院去谈，老子脸都让你丢光了，快给我滚回来！
这李甲此时是又急又怕，可能还有点后悔了。可杜十娘用情太深，舍不得他也是，就和老鸨谈价钱，说只要李甲拿三百两银子就可以把杜十娘赎出去，这可就是感情价了。你想杜十娘红得不得了，那就是摇钱树，千两万两银子那可都是许多人愿意帮杜十娘赎身的。我估计这也是杜十娘故意考验一下李甲的，而且杜十娘怕李甲同学三百两也筹不到，就说她自己平时攒了些碎银子，都放在被褥里面，数了数有一百五十两，也一起给了李甲。
这李甲可能有些感动，就又鼓足勇气去借银子，他一个朋友听说杜十娘把她自己的私房钱都拿出来给李甲了，很是感怀 ，于是去钱庄借了一百五十两银子，帮李甲凑足了三百两银子。
你看整个过程李甲就没怎么用力，这也为后面的故事埋下了伏笔。
有了三百两银子，老鸨虽然不情愿，但还是放杜十娘走了。虽说老鸨无情，但毕竟也是人，杜十娘一是为她赚了不少银子，再说十多年相处，还是有些感情的。就这样，李甲和杜十娘一起双双要把家还了，没盘缠怎么办，杜十娘又拿出五十两银子， 说是她从良了，其她姐妹们一起送的。
一路无话，且说到了江浙地带了，他们的船靠岸休整时，杜十娘的美色把一个地方有钱且好色的家伙吸引住了，那家伙一见杜十娘，当即口水直流，大小便失禁！而且他也知道杜十娘和李甲的故事，可能江湖上早传开了，这可是当红艺妓头号花边新闻啊！于是他就忽悠李甲，说李甲兄，你看你读个书，把钱花光不说，还带个妓女回去，那你官宦之家的名声还不得丢尽啊！不如这样，我给你一千两银子，杜十娘我带走，这样你拿着钱回家，就说你在京城没有乱来，一切都是谣传！怎么样，李甲兄？
那家伙见李甲有些犹豫，赶紧补充，说他可不是贪念杜十娘美色，纯粹是为了李甲着想。如果按天下有情人终成眷属的剧情来，这李甲是不是得断然拒绝，可李甲这个渣男居然同意了。奶奶的，确实是人渣！
而后，那家伙就把他和李甲的龌龊交易和杜十娘说。杜十娘心都死了，她表示用意，并说一千两是吧！好，你把一千两银子搬到我们船上来，我就跟你走。
那家伙屁颠屁颠地安排人把一千两白花花的银子摆在杜十娘和李甲面前。杜十娘说李甲同学，一千两给你了，也算是还了你在我身上花了的钱！另外，你不是喜欢钱吗，我今天让你开开眼。于是杜十娘把自己带的箱子打开，里面是一层层抽屉，抽出一个，全是黄金！再抽出一个，古董玉石！再一个，再一个，全是珍稀宝物！那价值简直没法计算。这下所有人惊吓到了，李甲张大的嘴巴硬是半天没合拢。杜十娘在所有人惊诧的目光中，无比悲凉的抱着百宝箱投江自尽了。后来，李甲估计是又羞又悔吧，疯了！活该！
故事讲完了，无比凄凉！问世间真情何在，莫效李甲薄情郎！
