"啊，船长！我的船长！"
这是基丁老师在第一堂课上开篇的诗句。"如果你们有胆量的话，可以叫我船长"。简短有力的台词，初步塑造出基丁老师的独特不凡。他摒弃了传统的刻板与教条，以诗歌、学识和热忱引领孩子们找到生命的意义，帮助他们在迷惘中突围。
在《放牛班的春天》中，同样塑造了一位经典的老师形象。不同点在于《放牛班的春天》中老师指引着一群颓废，缺爱的孩子重新感受到温暖，回归社会，学会爱；而《死亡诗社》中的基丁老师则是引领一群在束缚和爱中长大的孩子，冲破现实的牢笼，学会斗争和反抗。截然不同的目的，但都将教师这一职业背后所蕴涵的巨大光环凸显出来。
基丁老师站在现实世界和理想世界的交界口，他就是这两个世界的联系点。在深刻洞悉这两个世界后，他带着云淡风轻的诗歌指引着孩子，教会他们审视自己的内心。在此刻，教师已经理想化为一种精神的引领，任何能带给你启发对你人生产生重大影响的存在。
电影的一开头选择这首诗便暗含深意：诗句引用自美国诗人沃尔特·惠特曼为林肯写的一首诗，收录于《草叶集》"纪念林肯总统"一章中。《啊，船长我的船长》这首诗基调悲壮，把当时的斗争比作一段艰险的航程。惠特曼的人生哲学中最突出的便是美国式的民主主义。影片在这里便揭示出一个更深层的主题——生命与自我。
我们读诗写诗是因为我们是人类的一份子，而人类是充满激情的。没错，医生、法律、商业、工程，这些都是崇高的追求，足以支持人的一生。但诗、美、浪漫、爱，这些才是我们生存的原因。
生存，生活，生命是人生状态的三个层次，多数人大部分的时间都停留在了生存阶段，更可悲的是，当人可以跳脱生存，完全到达追求生活甚至生命的阶段时，人往往已经失去了自己的声音，因为人都有一种被人接受的需要，这种强烈的群体意识将自我一点点磨灭殆尽，陷入平静的绝望与空虚之中，最后打着生存的旗号，通过漫无目的忙碌的工作来掩盖自己的空虚与平庸。
叔本华说：人的合群性大概和他知识的贫乏，以及俗气成正比。最后毫无信仰的人川流不息，城市充满着愚昧。别陷入这种境地，冲出来，要敢于开拓自己的天地。
基丁老师为孩子们打开了一个全新的世界，一个浪漫，自由，释放天性的梦中国度，孩子们心底冒险求知的渴望由此点燃。
在这里，导演又安排了一次强烈的碰撞。孩子们组织的第一次死亡诗社活动，那是在一个清冷漆黑的夜晚，孩子们戴上兜帽，潜入黑夜去寻找那个未知的洞穴。以大面积的黑色渲染阴郁可怖的气氛，一个神秘，虚幻从未涉足的地方，勾起人无限的好奇与紧张。然而在山洞内却上演着一场狂欢，诗歌从少年们的舌尖滑落，舞蹈、鼓掌、兴奋、欢叫、跳跃，在这里，放下一切伪装，回归原始的野性，享受生命与自我的真实存在。灵魂驰骋，超越凡俗。镜头拉远，黑夜的迷雾中，是几位少年结队离去的身影，伴着节奏明快的诗句：然后我有了信仰，然后我有了想象，我被他们沉迷的嘲笑所感染，然后我看见刚果河，在黑土地上流过，在森林中划下一道金色的沟壑……
