阎婆惜出现于《水浒传 第二十一回》，登场仅一个回目便黯然落幕，但这一回目的剧情容量大、张力强，因此给读者留下了深刻印象。
注：按《水浒传》版本不同，阎婆惜登场回目亦不同。有部分版本为登场于二十回，谢幕于二十一回。
在一般印象中，阎婆惜之死的主要原因在于她撞破了宋江私通梁山之事，因此惨遭灭口。这一观点虽不无道理，但也并不全面。
如果详尽梳理阎婆惜遇害前的一系列剧情，可以发现“书信事件”仅仅是其死亡的导火索之一，其遇害的核心原因在于当事男女双方对“性”与“权力”的争衡。
出于人物形象的塑造考虑，施耐庵在宋、阎关系问题上曲笔颇多，甚至往往使读者误会宋江“不近女色”，也因此掩盖了“坐楼*惜”的真实原因。
本文想就婆惜之死，探讨其始末曲折。
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阎婆惜的娼妓出身及外室身份阎婆惜与宋江自“交欢”至“交恶”，关系存在明显的变化。这与她的娼妓出身密切相关。
在当代文艺影视作品的渲染中，阎婆惜的真实身份往往被略而不表，实际她在原著中乃是一介风尘女子，且长期从事情色勾当。
婆惜之母自诩女儿早年“去行院人家串”，乃至“几个上行首，要问我过房几次”。
我这女儿长得好模样，又会唱曲儿，省得诸般耍笑。从小儿在东京时，只去行院人家串，那一个行院不爱他（她）！--《水浒传 第二十一回》
“行院”专指妓院，也引申为妓女；至于“上行首”则指班头儿、花魁。可见阎婆惜虽然登场时“年方一十八岁”，但对男女之事早已驾轻就熟，她在汴梁从事青楼行业时，甚至得到过业内人士的青睐，只是因为阎婆夫妇担心“我两口儿无人养老”才作罢。
几个上行首，要问我过房几次，我不肯。只因我两口儿无人养老，因此不过房与他。--《水浒传 第二十一回》
施耐庵在后文剧情中，也明白点明了阎“是个酒色娼妓”，可知其青楼身份乃是确定无误的。
这婆惜是个酒色娼妓，一见张三，心里便喜，倒有意看上他。--《水浒传 第二十一回》
这婆惜乃是个酒色娼妓
了解到这一背景，便能够更好地理解诸多文字的背后含义。比如婆惜母女流落到郓城县之后生活惨淡，因为“这里的人，不喜风流宴乐，因此不能过活”，最终“在这县后一个僻净巷内权住”。
三口儿因来山东投奔一个官人不着，流落在此郓城县。不想这里的人，不喜风流宴乐，因此不能过活，在这县后一个僻净巷内权住。--《水浒传 第二十一回》
从婆惜母子的住所位置（僻净巷内）以及郓城县民“不喜风流宴乐”的描述看，婆惜大约从事暗娼买卖，即旧时的“暗门子”，只是生意惨淡，难以为继，最终“家公（阎父）因害时疫死了，这阎婆无钱津送，停尸在家”，竟连棺材钱都拿不出来。
也正缘于此，阎婆惜所谓的“卖身葬父”，不过是另一种形式的包养关系，从“来者不拒”转变为宋江的“专属禁脔”。
在《水浒传 第二十二回》中，阎婆在公堂之上亦明言其女儿乃是“典与宋押司做外宅”。典即卖（亦作活卖，到期不能赎回则视同出卖），外宅即包养的情妇。可知这段关系在郓城人所共知。
婆子告道：“老身姓阎。有个女儿唤做婆惜，典与宋押司做外宅。”--《水浒传 第二十二回》
从另一方面看，作为外宅的女子毫无地位可言，这也侧面解释了为何婆惜私通张三之后，宋江一度懒得计较，只是“不上门便了”。
一言蔽之，婆惜之于宋江乃是可有可无的泄欲工具，而宋江之于婆惜则是遮风避雨的阔绰金主。双方以利而交，各取所需。
宋江是否真的“不近女色”宋江在男女问题上的态度，其描写方式十分具有迷惑性。
施耐庵称宋江“只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧”。乍看之下似乎宋江的个人作风更接近于江湖好汉，不近女色，实际并非如此。
原来宋江是个好汉，只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧。--《水浒传 第二十一回》
因为宋江“初时夜夜与婆惜一处歇卧”，明显是春宵苦短，夜夜笙歌，“没半月之间，打扮得阎婆惜满头珠翠，遍体绫罗”，甚至连老虔婆也沾到好处：“连那婆子，也有若干头面衣服，端的养的婆惜丰衣足食”。
没半月之间，打扮得阎婆惜满头珠翠，遍体绫罗……初时宋江夜夜与婆惜一处歇卧，向后渐渐来得慢了。--《水浒传 第二十一回》
如果宋江真的不近女色，怎么会一连半月混迹在外宅之中？还不惜重金置办下许多金银珠翠来奖励这个新包养的外宅？
至于婆惜，本就是以色悦人之辈，她在这段关系中扮演的角色自不必多提。
显而易见，宋江存在生理需要，而婆惜则充分满足了这一诉求，因此双方关系一度融洽。
初时宋江夜夜与婆惜一处歇卧
至于宋江为何“向后渐渐来得慢了”，施耐庵则语焉不详。在施老笔下，宋江逐渐疏远婆惜乃是因为他“是个好汉，只爱学使枪棒，于女色上不十分要紧”，实际这是明显的曲笔。
如果宋江真的“于女色上不十分要紧”，之前他的夜夜笙歌、一掷千金便显得前后矛盾，逻辑相悖。
不过施老毕竟老辣，他笔锋一转，侧面补充道“阎婆正在妙龄之际，因此宋江不中那婆娘意”。
这阎婆惜水也似后生，况兼十八九岁，正在妙龄之际，因此宋江不中那婆娘意。--《水浒传 第二十一回》
很明显，“不中那婆娘意”才是宋江逐渐疏远婆惜的真实原因。作为一个“风流娼妓”，阎婆惜在男女方面有着极其丰富的阅历，宋江则是个“黑矮肥胖”的粗汉，年龄也在三旬往上，很有些招架不住。
通过张文远事件，可以进一步窥见阎婆惜的风流特质。
张文远小名张三，“昔只爱去三瓦两舍，飘蓬浮荡”，因此“学得一身风流俊俏”，明显是个作奸犯科的浮浪子弟。同时张三“又是个贯（惯）弄此事的”，因此和婆惜“打得火块一般热”。
（张文远）平昔只爱去三瓦两舍，飘蓬浮荡，学得一身风流俊俏……那婆娘自从和那张三两个搭识上了，打得火块一般热。亦且这张三又是个贯弄此事的。--《水浒传 第二十一回》
在此段香艳描写中，施耐庵以近乎轻薄的笔法，将张、阎二人的淫乱下作描绘得淋漓尽致。
然而就是这个“惯弄此事”的张三，对阎婆惜也一度吃不消。后文婆惜撞破宋江书信时，发现了一根金条，竟然暗忖“这几日我见张三瘦了，我也正要买些东西和他将息（补身子）”。
灯下照见是黄黄的一条金子。婆惜笑道：“天教我和张三买物事吃。这几日我见张三瘦了，我也正要买些东西和他将息。”--《水浒传 第二十一回》
张三是个“眉清目秀，唇红齿白”的年轻后生，在和婆惜的交往中，竟然“瘦了”，还需要“买些东西将息（身子）”。阎婆惜在床笫之中的贪欲，被烘托得十分传神。
张三飘蓬浮荡，学得一身风流俊俏
在此背景下，宋江在年龄（三旬以上）、体格（黑矮肥胖）均不占优势的情况下，逐渐疏远婆惜，其根本原因在于维护他在床笫方面的尊严，“于女色上不十分要紧”则纯系借口。
宋江对张三、婆惜私通之事的态度宋江在张三与婆惜私通之后的反应十分值得玩味。他的第一反应不是忿怒，而是自我宽慰。
宋江半信不信，自肚里寻思道：“又不是我父母匹配的妻室，他（她）若无心恋我，我没来由惹气做甚么？我只不上门便了。”--《水浒传 第二十一回》
这里涉及到两个问题。
（1）宋江的胸襟气量
在施老的设定中，宋江是个足踏两道的江湖枭雄，其气量可为书中人物翘楚。
对比而论，同样是包养外宅，赵员外听闻金翠莲“引甚么郎君子弟在楼上吃酒”时便火冒三丈，立刻“引庄客来厮打”。而宋江的从容、淡定则明显棋高一筹。
当然，外宅地位虽低，毕竟是男性的附庸。婆惜出墙总归会损害宋江的颜面，因此难以完全坐视不理，这就引出了另一个问题，即宗法社会中的男女关系。
（2）封建社会中男女的附庸关系
在三纲五常的伦理约束下，封建社会的女性是男性的附庸，不被视作具备独立的人格的个体。而一切针对女性的行为，其斗争矛头最终都会被转移到女性背后的男性身上。
说得再直白一些，旧社会中的通奸行为，在舆论中受到冲击的往往不是奸夫或淫妇，而是女性的原配或供养者。
这也是为什么武大郎敢于勇斗西门庆，赵员外要“引庄客来厮打”的核心原因。因为如果他们不这样做，他们就会在舆论中失利，甚至陷入社会性死亡。
武大抢到房门边，用手推那房门时，那里推得开，口里只叫得：“做得好事！”--《水浒传 第二十五回》
老儿道：“这个便是我儿（金翠莲）的官人赵员外。却才只道老汉引甚么郎君子弟在楼上吃酒，因此引庄客来厮打。”--《水浒传 第四回》
在此背景下，即使是包养的外宅，也属于男性的私人禁脔，她们的越轨行为也会严重损害其背后男性的尊严。因此在“有些风声吹在宋江耳朵里”的时候，宋江的下意识反应是“半信不信”，自我宽慰。
当然，无论如何自我宽慰，终究改变不了“街坊上人也都知了”的舆论环境。因此宋江必须要在合适的时机下亲自登门查验一番。这也顺理成章地引出了“坐楼*惜”的高潮剧情。
那张三和这婆惜，如胶如漆，夜去明来。街坊上人也都知了，却有些风声吹在宋江耳朵里。--《水浒传 第二十一回》
