葛品连一直有流火之症(一种皮肤炎症,病发时伴有感冒症状,人会比较虚弱),有一次他旧病复发以后,小白菜就劝他在家休息一下,但是他没听,结果病情爆发他就直接并倒在了途中。
当时邻居和医生都没有给出针对性的治疗,反而给了一些热补的药物,结果不光药不对症还加剧了葛品连的病亡,而且在葛品连去世之后,他的口鼻中还因为“火大”,而流了一些血。葛品连的亲人因为不通医术,又看他死状可怖,于是就选择了报官。
当时有一个叫陈湖的讼棍恰好县衙办事,他因为曾被杨乃武驳过面子,又听说过“羊吃白菜”的传闻,就撺掇刘锡彤把杨乃武给牵扯进来,这样既能解气还能又钱赚,当时验尸的仵作不知是事先听了招呼,还是大意了,在验毒时,没有用皂角水把银针黑色的氧化层擦掉,就进行了验毒,结果不光得出了葛品连是被毒死的结论,还记作他是“七窍流血”。
刘锡彤一看机会可趁,就在审讯小白菜的过程中,不断询问小白菜是否有野男人,小白菜自然说没有,刘锡彤就打算第二天动大刑。刘子翰和何春芳担心小白菜把他俩抖搂出来,于是就在当夜去威胁了小白菜,让她把野男人定为杨乃武,当时小白菜并不同意,但是第二天她熬不过大刑,还误以为刘锡彤是要帮儿子掩饰,于是只好说出了杨乃武的名字。
刘锡彤一看杨乃武已经被牵扯进来,立刻提审杨乃武,并让人去向上级递交申请,好革除杨乃武的功名,不过刘锡彤知道杨乃武是被诬陷的,于是没等杨乃武的功名被革除,就对他动了私刑,杨乃武被打晕了三次,但是就是不肯妥协。
此时杨家的人知道这件事以后,立刻就发现事情不对,因为小白菜说杨乃武给他毒药的日子,和杨乃武在异地办事冲突,而他们都是目击者,所以他们认为杨乃武一定是遭人陷害,于是就把案件申诉到了杭州知府。
但是在刘锡彤的运作之下,杭州知府不光没有推翻刘锡彤的判断,反而用更加严酷的刑罚逼迫杨乃武屈打成招,并判处杨乃武死刑。
杨家人不服,又把案件申诉到了省里,当时浙江省负责此案的是一个叫杨昌浚的人,杨昌浚的老师是湘军名宿罗泽南,后来又成了左宗棠的心腹,因此他是一个地道的湘军系的人。
因为他当时正在和晚清著名的红顶商人胡雪岩,竞争为左宗棠管理军饷的“肥差”(左宗棠当时在筹备收复新疆),所以对这起案件不怎么重视,结果他派去审核案件的人,因为拿了刘锡彤的好处,所以就维持了原判。
这件事本来到这就算结束了,但是胡雪岩为了“伸张正义”,就帮杨家联络了一些京城的关系,杨家就此开始进京告状。在杨家人进京告状的同时,不满湘军一系在浙江“作威作福”的本地官员,也开始暗自发动力量让这件事“上达天听”。
这种派系之间的斗法,一般最后拍板的都是皇帝,但是当时当大清的当家人是慈禧,而慈禧早就看不惯湘军一家独大,于是就下令彻查,因为慈禧本身就有别的目的,而且案子又是真有问题,所以一查之下,自然就水落石出。
杨乃武伸冤成功之后,看清楚了清朝官府的黑暗,因此没有再参加科举,而是一心俯首农桑,去世时享年74岁,小白菜回乡之后,遁入了空门,一直以青灯古佛为伴。
值得一提的是,这起案件结束之后,杨昌浚被贬,而胡雪岩则顺利成了左宗棠的“钱掌柜”,不过胡雪岩这个红顶商人,最后还是栽了跟头。