前奏曲《牧神午后》(Prelude to the Afternoon of a Faun)，这首梦幻一般的交响诗，是德彪西的第一部具有代表性的印象主义作品，可以认为，德彪西通过这一音诗而开创了一个新的时代，因而此曲被后人誉为“德彪西的第一颗管弦乐定时炸弹”。虽然这首短小的音诗以其异国情调的旋律和难以捉摸的和声使许多听众困惑不解，但是，令人感到惊奇的是，它获得了普遍的赞赏，始终是作者最脍炙人口的管弦乐杰作之一。
该乐曲不单音响效果朦胧飘忽，曲式结构上也因乐句与乐句间的交炽融汇难以锐意区分。德彪西有强烈的反古典主义思维，他曾在一音乐会中听到奏鸣曲式发展部时因已知音乐的去向而毅然离开会场。全曲找不到古典手法中常用的整句或整段的重复及主题的发展和变奏，但我们着能感觉到主题的多个版本在没有清晰陈述下不知不觉间出现了。具最少争议性的分段法是以旋律性较强的五个位置作为参照点：第1、37、55、79及94小节，当中第37与55小节带出了两个较原主题有稍大起伏的旋律。
前奏曲《牧神午后》是德彪西篇幅最短的一首管弦乐作品，但它蕴涵印象主义调色板上前所未有的丰富手法——旋律的线条，和声的进行，透明的配器，纤细的色调，所有这些全是新型的。乐曲的基调比较单一，着重表现这个怀有难忍的*的牧神的轮廓模糊不清和偏于静观的形象。它的色彩描绘十分精细，有丰富的明暗转换和色调变化。
前奏曲《牧神午后》使用的乐队，木管乐器起的作用最大，其中以三支长笛更为突出，此外还有两支双簧管，一支英国管，两支单簧管和两支大管。铜管乐器只用四把法国号，打击乐几乎毫无立锥之地，再加上两架竖琴和全部弦乐器。这首作品虽然采用大乐队配器，但是却极少运用全奏的效果，更多的是使用单独分离开来的音响与音色效果。音响奇异、柔和，整个画面如蒙上一层薄纱。
前奏曲《牧神午后》的结构比较自由，带有狂想曲的意味。同时结合变奏的因素，音乐的进行并没有任何戏剧性的冲突或明显的高潮，也没有显著的对比性穿插。但大体保持了传统的三部曲式结构。该乐曲主要是描述夏日午后的森林中，牧神的突然出现使刚刚出浴的女神惊惶逃去。牧神捧着女神遗下的纱巾，绮思无限。
第一部分
乐曲的开始部分，由简单而无伴奏的长笛轻声独奏，在半音阶滑行，孤单而暧昧地游移的旋律，甜美而富于表情。其音符像是在上空飘扬般的此起彼伏，前半部分是带有变化音的级进音阶，后半部分则带有音程的跳进。这个主题在音色“原料”的选择上显得相当的纯净，在力度和音响上也是非常的微弱，这也就决定了全曲的基本色调，这也是乐曲的基本主题。它从一开始便制造出马拉美原诗迷离恍惚的气氛——半现实半梦幻的世界，整个乐曲几乎也全由这个主题的变化反复组成。
长笛从低音区开始吹奏，速度从容平稳，没有较大的旋律起伏，将“牧神初醒，带有一丝慵懒气息，回味着梦境中的情景”这一画面展现得淋漓尽致，似乎林中仙女真的来过。
1= E ，9/8 拍子：
① ② ① ② ③
6 . 665443 3.455 | 6 . 665443 3.455 |673 1 3 5 . |556 4
这个半音阶经过音的旋律、特别是上例①与②处两端构成的三全音（过去被说成是“音乐的魔鬼”的增四度音程），使主题调性模糊、很不稳定。而结尾时上例③处，则较为明确地点出E 大调的分解主三和弦，却又被木管与弦乐先后演奏的“E”上三全音的#A 和bB 的两个七和弦扰乱了。这个模拟牧神芦笛的主题旋律，仿佛是画布上刻画得十分分明的线条，它显然是表现了诗人马拉美笔下的牧神所吹奏的洋洋曲调。形象地描绘了这个古罗马神话中半人半羊的牧神懒洋洋的神态。牧神亲自吹奏的那懒洋洋而变化多端的旋律，很快就融入温暖的天鹅绒般的圆号与木管那柔美和弦以及一串淙淙流水般的竖琴刮奏声中，它传达出牧神午后冥想和*的神情，营造了一种飘渺梦幻的意境。长笛的独奏是牧神笛声的模仿，十分优美精致。接着长笛又重复一样的旋律，乐队的色彩纤丽而细腻，同时弦乐组分声部奏出微弱颤动的震音辅助。长笛演奏的旋律第三次出现时其他乐器也相继延伸开来，竖琴演奏流动的琶音、大提琴和中提琴形成交相呼应，赋予音乐的变化性，展现出一种午后阳光下的草地以及牧神浓浓的倦意。整个音乐使人感到波光粼粼，阳光明媚，暖气袭人，微风吹拂，牧神昏昏欲睡，梦境消逝在稀薄的空气之中。
