鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
清初诗人吴伟业写下的《圆圆曲》在民间广为流传，使人们误把文学创作当成是历史，把吴三桂视作为了一个名妓就出卖民族和国家的可耻败类，而陈圆圆同时也成了红颜祸水。其实历史并非如此简单。
1644年的吴三桂确实很吃香，是明朝、清朝、农民军和南明政权都千方百计罗致的关键人物。崇祯帝封吴三桂为平西伯，期望他成为农民军的克星；李自成许以侯爵，意欲他为大顺守卫京东的山海关；清朝诱以藩王，保他子子孙孙永享富贵；南明政权明知他已降清，仍封他为蓟国公。
那么，在视女人为玩物的封建社会，吴三桂既深知当时的局势和四方对他的关注，岂能轻易把自己的全部政治生命押在一个弱不禁风的女人身上。显然，陈圆圆还不具备如此的能量，那么，吴三桂最终倒向清朝的原因又是什么呢？
1644年的中国，大明、大顺、大清及南明相互争夺，主要是武力较量。谁能打胜仗，在军事上取得优势，谁就能成为中国的统治者。吴三桂当时是勇冠三军的大将，手握数万重兵，几乎和大清、大顺敢战的军队数量相当，而且驻扎在山海关、宁远的要冲之地。他的向背，在很大程度上决定着最终的胜败。
吴三桂所部精兵四万，辽民七八万，皆耐搏战，又有蒙古突骑数千，尤其骁勇。松锦之战后，皇太极派遣八旗兵屯驻在宁远以西的大路，以保持对吴三桂的军事压力。崇德七年（1642）年四月，吴三桂仍然没有投降的迹象。
皇太极接受汉官张存仁的建议，首次直接给吴三桂写信，呼吁他认清形势，乘时归顺，试图说服这位宁远总兵投降清朝。但这个时候，吴三桂本人在明朝的地位正处在上升阶段，他认为没有投降清朝的必要，
吴三桂之所以长期坚持不降清，史学界有一个几乎固定的说法，认为吴三桂是明朝统治集团中最反动、腐朽、顽固的阶层的政治代表，他没有降清，据说是纯从个人利害考虑的。比如说他有庞大的家产，父子皆贵，居于优越的地位，等等。没有公开降清，仅是表面现象，因而迷惑了明朝统治集团中不少人，包括崇祯帝在内。
这个说法也不能说不对，但不够全面，考虑吴三桂的主导思想，还是忠君思想制约着他的行动。在吴三桂等明朝高级将领中，大多生活于封建礼仪之家，接受中国几年前来儒家思想教育。尤其是明代，把名节放在了第一位，在朝为官，则把忠君视为比自己生命还重要，这一思想是根深蒂固的。
吴三桂与清朝有过几次交手，虽然战败于松山，但仍据宁远，有一支能战的军队，在这种情况下，他岂能轻易降清。中国向来有轻视“狄夷”的传统大汉族主义思想，作为天子的朝臣，吴三桂的基本理念不会超出这个范畴。至于财产、待遇、地位，应该都不是主要因素。
顺治元年（1644年），大顺军攻下太原，北京告急。这时吴三桂的大军才真的是走到了进退维谷的绝路，前面是大顺军，后面是清军，二者都是他的死对头，他到了必须选择的时刻。而现在所知的史料可以证明，吴三桂和关内许多明朝官员一样，都是向投降李自成的路上迈进，有意把大顺政权作为保护自家生命财产的新主人。
吴三桂选择李自成作为他的新主人，有其思想根源和形势所迫。这个思想就是对满族崛起和清朝入关抱有成见，以中国传统的“华夷之分”，认为清朝不应当在中国建立政权，满族无资格成为全中国的统治者。
再就形势而言，大顺军一旦攻下京城，吴三桂便夹在大顺和大清两大势力之间。他的关宁军队不能自立，他必须投靠二者之一；而且他的军民逾50万，军用民食皆需供应。
李自成攻下北京后，马上就给吴三桂送去了4万两犒军银。而清军远在关外，吴三桂负责守卫的宁远城打了十几年都没有攻下，两相比较之下，吴三桂自然选择了李自成。
偏偏李自成不争气，进入北京城后以为坐稳了江山，对明朝官员进行了助饷和追赃。刘宗敏还对吴三桂的父吴襄进行拷打，夺了吴三桂的爱妾陈圆圆。这个时候的吴三桂正率军行进途中，听此消息后，气急败坏地说：“大丈夫不能保一女人，还有什么脸面活在世上！”他立即下令属下，*掉李自成派来的使者，并掉头回到山海关。
我们不能因为吴三桂说了这样一句话，就认定他是“冲冠一怒为红颜”。不难看出，是李自成的失误将他逼向了其对立面。吴三桂从一度短暂的降李迅速转向清兵，这是他人生道路上的一大转机。
促使吴三桂作出转变的原因应该是多方面的，除了报复农民军对他家庭的触犯，陈圆圆被劫也可能是一个因素。不过说到底还是政治利益当先，尤其是吴三桂在了解了大顺政权的所作所为后，不得不投降清朝，陈圆圆只能是起到了催化、激愤的作用，并非是主要因素。
