《画皮》的故事源自蒲松龄的《聊斋志异》
《聊斋.画皮》太原王生，一日早行，遇一女郎，手抱包袱，独自奔波，走路很吃力。王匆忙赶上，见她才十五六岁，很美，不觉艳羡。问她：“为什么大清早一个人走？”她答说：“赶路的人，忧心忡忡，何必多问。”王说：“你把忧愁说出来，也许可为你效劳。”女神色凄惨地谘：“父母贪财，把我卖给富翁。大老婆非常妒忌，朝晚非打即骂，实在受不下去，所以出走。”问：“走到哪去？”她说：“没一定。”王说：“我家离此不远，请去暂住，如何？”女高 兴回答愿意。于是，王代她提包袱，领她至家。入门，女见屋内无人，便问：为何没有家眷？答说：这是书斋。女说：这里很好，如果你同情我，让我生活下去须保守秘密。王答应她，竟与同居。安置在密室中，无人发现。
几天后，王稍微透露给妻知道，妻姓陈，怀疑女子是阔人家的小老婆，劝丈夫送她走，王不理会。一天，王在路上和一道士相遇。道士见他，立即感到惊奇。问他：你遇到过什么？王说：没有。道士说：你身上尽是邪气，怎说没有？王极力为自己辩白。道士临走，说：你已经受迷惑啊！世界上本有死期来临还不觉悟的人。王因他话中有因，怀疑女子身上。但又想：明明是个美人，哪会是妖怪！也许是道士想借口除妖，骗几个钱吧。走到书斋，门拴着，不得进去，心有所疑，就翻墙而入。但房门也紧关，悄悄走到窗下偷看，果见一恶鬼，脸碧绿色，牙齿象锯，人皮铺在床上，手里拿着笔正在人皮人描画。不久，把笔抛去，将人皮披上身，顷刻化成女郎。
王吓得要命，象狗样爬到外面，急急忙忙地追赶道士。可是，不知道士在哪里？找来找去，最后在野外相逢。王“砰”的一声，跪在地上哀求救命。道士说：这鬼也很可怜，好不容易才找到替身，我也不忍伤害他的命。说着，把手中拂尘交给王，要他悬挂卧室门上，并约他有事可往青帝庙来找。王不敢进书斋，夜里睡在内室，把拂尘挂在门上。大约一更时候，门外响声，王自己害怕，叫妻去看。只见女子来了，望着拂尘不进屋，站了许久，咬牙切齿地恨恨而去。片时又来，骂道：道士吓我，我总不能把吞进口的东西吐出来。边说边把拂尘取下毁了，闯到床边，部开王的肚子，抓起心脏就走。王妻大哭，丫头点烛一照，王已死，满腔鲜血，吓得都不敢出声。第二天，王的弟弟二郎赶去告诉道士。道士发怒说：我可怜这鬼，谁知他敢这样做。随即同二郎来到王家。女子已不知去向，道士抬头四望，说，幸得并不远走，又是问，南院是谁家？二郎说，是我家。道士说，那鬼在你家。
二郎大惊，以为不会有这样的事。道士问：有生人来过吗？答说：我绝早就去青帝庙，不知道，可回去问问。不一会，回来说：果然有，清早来一老妇人，想在我家做仆人，内人拒绝，现在还留在那里？道士说：正是那家伙。于是同去，道士手执木剑，站在庭院中间，叫说：孽鬼，快还我拂尘来！老妇人在室内吓得脸色大变，出门想逃，逃士追击，妇人往地下一倒，人皮哗地一声脱下，立刻化为厉鬼，躺着作猪叫。道士用木剑砍下它的头，顷刻头化为烟，遍地皆是。道士取出葫芦，放在烟中，转瞬间已把烟全吸进，道士收好葫芦，看那张人皮时，眼眉手足，无不齐全。道士象卷画般把人皮卷好，纳入口袋。正要告别，王妻陈氏跪求在门口，哭着请把王生救活。道士说我无此能力，陈哭得更伤心，伏地不起。道士想了想，说。我的道法不深，确实无法起死回生。我指给你一个人，也许他能救。问是谁？说：“市上有个疯子，常常睡在粪土中。试去哀求他，他如果侮辱你，千万别生气。
二郎也知道有这样一个人，与道士作别后，陪着嫂子进城，原来是一乞丐，正在路上唱歌。满身污秽，鼻涕有尺多长，简直不能接近。陈氏跪行走过去，乞丐笑说：爱我吗？陈告诉了恳求他的目的，他大笑说，人人都可以做丈夫，何必把他救活，我又不是阎王。说着，用赶狗棍打她，她含泪受之。看热闹的市民越来越多，形成一堵墙，乞丐咳痰唾涕成把，举到陈氏口边，说：吃下去！陈氏满脸通红，十分为难。但是想起道士所说的话，咬一咬牙，吞食下去了。觉得喉咙里有象棉絮一样的东西格格而下，停在胸部不动。
《画皮》的原文不到两千字，之所以流传这么广，首先是故事里的色情元素，漂亮女妖精的故事在中国民间向来都很有市场，虽然原文里对此没做过多描述，但字里行间留给读者很大的想象空间；其次，故事里有一个着墨不多但却很出彩的人物，既王生的妻子陈氏，她明知丈夫看上了别的女人，还一边好言相劝一边帮着保守秘密，后来为了救老公性命，不惜忍受百般凌辱，甚至吃下乞丐的浓痰，堪称一位感天动地的模范妻子；最后《画皮》有一个深刻的寓意，原文结尾处就这样一处颇为“愤青”的慷慨陈词，“愚哉世人！明明妖也而以为美。迷哉愚人！明明忠也而以为妄。然爱人之色而渔之，妻亦将食人之唾而甘之矣。”从王生的角度进行推理，前半句其实说不通，因为他开始并不知道那美女是妖精，而且他得知真相后立即寻求自命方法，并不是个要色不要命的家伙。不过后半句堪称经久不衰的警世恒言，在当今年代，我们读这个故事的时候很容易就会把那妖精比作某些双眼放绿光的二奶，把陈氏比作那些结发多年的糟糠之妻，虽然在道德和实情上有着诸多复杂的具体情况，但这种泛泛的比较还是能让《画皮》的故事在新时代具备一定的普世价值。
