1902年7月4日。美国国庆日。在亲戚的帮助下逃亡到美国的10岁孤儿维托·可里昂，一边帮养父阿班丹杜整理小杂货店的货物，一边偷眼窥望街道上喧闹的游行人群。
这一天，在波兰的一个犹太人农民家庭，一个后来取名叫海门·罗斯的婴儿呱呱坠地。他的出生，为这个贫困的家庭添上了几分喜庆和欢乐的味道。
没有任何神的御旨会昭示这两个从地理位置上来说相隔十万八千里的人，在将来的某一天，会在命运的某一时刻紧密相连，共同创造出美国地下犯罪集团——黑手党的空前繁荣和伟大。
和维托·可里昂悲惨的童年一样，在一场突如其来的意外事故中，海门·罗斯也成为了一个没有父亲的孤儿。失去了顶梁柱，使得这个本就艰难度日的家庭雪上加霜。1911年，9岁的海门·罗斯和弟弟以及母亲——一个坚强的寡妇，跟随庞大的移民潮来到美国，在纽约曼哈顿下东城区落下脚来。
毫无疑问，孤儿寡母们为了生计只能拼命干活，但这仍不足以让他们的生存压力得以减弱。食不果腹的日子里，少年的海门·罗斯没有接受过一天的正统校园教育，便走上街头，依靠一些七零八落的小犯罪和偷窃等赖以生存。而焦头烂额的母亲根本无暇管他。
配图来自《美国往事》
在街头，海门·罗斯结识了比他小四岁，同样是犹太裔移民的小流氓莫格林，也许是生存环境逼迫出来的本能，心狠手辣成了他们的共同特点，而拳头和暴力成了他们的共同语言。两人可以为了一块面包不择手段。他们迅速成为同穿一条裤子的铁子。不同的是，罗斯精于算计，头脑清晰；而莫格林暴躁易怒，敢打敢为。混迹街头的日子里，这两人就像是天作之合一般互补。彼此都像是上天赐予给对方的礼物。
他们在贫穷挣扎和激烈反抗中逐渐长大。经过街头和少管所等地方的锤炼和洗礼，在他们的心里，逐渐树立起一个坚定的目标，那即是：要在美国这片自由女神保护的土地上拥有属于自己的东西。他们硬生生地用无所畏惧和拳头打响了自己的名头。当他们组建起第一个属于自己的专业从事入室盗窃和向小摊贩收取保护费的小帮派时，海门·罗斯15岁，莫格林11岁。
20世纪20年代，美国禁酒令颁布，逐渐成长起来的纽约新兴黑手党头目维托·可里昂敏锐地意识到他和他的组织可能迎来了此生难遇的一次发展良机，迅速决定将手里的‘劲科’橄榄油进出口公司改造成贩运私酒的组织。
一天，彼得·克莱门扎在曼哈顿下东城区的一家餐馆召见年轻的海门·罗斯和莫格林。
“听说你们都会开车。”克莱门扎一边咀嚼着嫩牛肉一边对二人说道。而那两位犹太裔小流氓心惊胆战，他们当然知道面前这位大胖子的来头——纽约最令人闻风丧胆的意大利新兴黑手党头目。
“我们不但会开车。还会修车。”海门·罗斯简洁地回答。
克莱门扎鼓着厚厚的腮帮：“那你们愿意为劲科公司效力吗？”
就这样，海门·罗斯领着他的小兄弟莫格林加入了可里昂家族贩运私酒的生意，从街头混混进阶到有组织犯罪集团的外围成员。当然，作为非意大利裔人，他们是没有资格入会的，但是凭借着海门·罗斯的狡猾和莫格林那拼命三郎的不要命做派，两人硬是在意大利恶汉们的世界里闯出了自己的名堂。
当时为了争夺私酒生意的地盘，爱尔兰裔黑帮、犹太黑帮、意大利黑帮、甚至包括黑人帮会，这些黑社会组织，彼此打的不可开交。海门·罗斯坐拥教父维托·可里昂的赏识和帮助，又有之前混迹街头打下的基础，不管是在犹太人还是意大利人面前，都混的风生水起。他和各方合作，通过卡车车队，将蜜糖偷运至加拿大，然后从加拿大运回酒精。销往全国各地。
在维托和马加蒂诺的‘十年一次’战争中，海门·罗斯动用犹太黑帮的力量，在暗处给予了维托相当大的帮助，这也是维托得以扳倒当时纽约整个旧的黑手党势力的重要原因之一。
“一眼看穿事物本质的人，和一辈子都看不清一件事的人，自然是不同的命运。”
在整个禁酒令实施的时间段里，美国有组织犯罪集团大发横财，源源不断的财富像流水一样进入他们的腰包，得益于维托·可里昂那伟大的包容心，在可里昂家族成长为纽约势力最雄厚的黑手党组织的同时，海门·罗斯在犹太裔犯罪集团中的声望也蒸蒸日上。但他们都敏锐地看到了一个现实：禁酒法令不可能永久实施，这份生意将在不久后完蛋。于是，赶在其他家族之前，他们开始布局赌博及其他非法业务，并迅速抢得先机。
这时候，深入在海门·罗斯骨髓里的犹太人经商天赋开始显露出来，他帮助维托设计了一系列的资本经营手段，将犯罪业务和现代企业管理相融合，比如说，精密计算出地下博彩业务的抽佣制度；向政界和警界行贿和渗透——事实证明，这一套颇为有效。虽然当时有很多老派的黑手党徒不认可这些，但在维托的力排众议下，黑手党活动的范围从街头犯罪开始向隐蔽的企业犯罪转移，这使得他们的行动更加隐蔽，而且更能赚钱。
