1988年发行首张个人专辑《老幺的故事》，台湾海山煤矿发生严重矿难，72名阿美族矿工被深埋井下遇难。媒体铺天盖地是《“行政院长”关切煤矿灾难》这类不痛不痒的报道。郑智化与矿工家庭同吃同住一个月，与受难者们一起经历苦痛。后来，他把他为矿难写的诗谱了曲，取名《老幺的故事》，便有了他的第一张专辑。由台湾点将唱片发行，共收录了9首歌曲，全部由郑智化作词、作曲，他的音乐创作才华在这张专辑里表现得淋漓尽致。后连续推出《单身逃亡》《堕落天使》两张专辑，反响均很强烈。
1992年，郑智化收到来自央视的邀请，让他来为庆祝巴塞罗奥运会的辉煌成绩而歌唱。舞台上，郑智化走上舞台，撑着拐杖，声情并茂演唱着《水手》这首歌，嘴里唱歌：“他说风雨中这点痛算什么，擦干泪不要问，至少我们还有梦。当唱到最激动人心的时刻时，台下的观众和工作人员，也跟着哼唱了起来，这是郑智化歌手及人生的高光时刻。” 后又创作出了《星星点灯》充满力量励志的歌曲，直至今日，依旧流传。一度成为励志歌手的代表，也唱火了自己的歌手之路。
郑智化还有一首不得不提的歌曲，就是在1993年发行的《落泪的戏子》专辑中的《大国民》。首先要声明的是郑智化并没有因为这首歌被人打断腿和坐牢，这些都是流言，郑智化并没有坐过牢。歌词表达出一个有正义感且有家国情怀的青年。
1999年，38岁的郑智化与小自己7岁的台中首屈一指的中友百货公司的首席设计师张钰雅结婚。在发行自己的第十二张专辑后，郑智化举办了一场盛大的个人演唱会。正式宣告大众，他要退出歌坛，这次演唱会算是他跟歌迷的道别了。至于郑智化宣布离开歌坛的原因，无人知晓。后来新闻报道郑智化在互联网兴起的时代跑去国外咨询了IT行业，回国后便开了一家公司，开始做起老板安享晚年。目前偶尔会在电视上看到郑智化，郑智化说自己多年来学会了克制，他曾经叛逆却不失情怀，退出歌坛却依然令歌迷喜爱。
