刘易斯和克拉克1804－1806年远征
1803年，美国从拿破仑手中购买了北美腹地路易斯安那，这一购地案使得美国的领土向西扩大了一倍。不过探险者们的脚步很快跟上了美国边界的扩张速度，1804年，刘易斯和克拉克便整备了一支探险队伍，一路行进至太平洋沿岸的克拉特索普堡。之后的几十年，北美洲西部仿佛着了魔，萨克拉门托、弗吉尼亚城、丹佛、科达伦先后发现金银矿，于是各种名称的拓殖路线从各个角度开始向西渗透：俄勒冈小路、圣菲小路、老西班牙小路、加利福尼亚小路、锡马龙小路……在美国人眼中，西部无尽的财富是上帝赏赐给美国这座“山巅之城”最好的礼物，而它的狂野与神秘则是上帝给予美国勇士最好的成年礼——向西，越过阿巴拉契亚山，渡过密西西比河，穿过大草原……
当西部还没有完全成为美国领土的时候，这片土地就与勇气、胆略、狂热、孤注一掷等意象结合到了一起。这种结合，在美国建国史上书写出了“昭昭天命”；在印第安人衰亡史上书写出了“血泪之路”，但同时也为牛仔的昙花一现准备好了一切。
昙花一现的牛仔
19世纪中叶，随着美墨战争的落幕，美国人将自己的领土全面延展到了太平洋，并获得了北美腹地最为广阔的牧场。这并不是一个美称，当时大约有五百多万头长角牛在得克萨斯草原上游荡，然而在得克萨斯州牛廉价而且很难卖出去；反观富裕的东部地区却有着庞大牛肉制品消费市场，一头牛的价值几乎是西部地区的十倍以上。
在这种情况下，牧场主们便想办法雇佣一批赶牛人将牛群一路向东赶。这并不划算：向东的牛道曲折遥远，更为致命的是多经过印第安人保留区，极易引发冲突，不过这一决定却在无意中催生出了牛仔这一群体——就是那些赶着牛群一路向东的赶牛人。
南北战争后，美国政府扫平了南方的奴隶制，开始举全国之力兴建联合太平洋铁路；与此同时，冷藏车厢被发明出来，这为得克萨斯的牧场主们带来了曙光。虽然铁路还没有修到得克萨斯州，但已经大大缩短了东西部之间的路途。1867年，一位嗅到商机的肉商麦伊科在堪萨斯州的阿比林镇——这是当时联合太平洋铁路最西边的地方——建立了第一个设备齐全的牛镇，牛仔的时代来临了。
迅速向西部延伸的铁路提高了赶牛生意的利润，牧场主人越来越有动力雇佣牛仔将牛群赶到牛镇，再由行经牛镇的铁路将牛群输送至东部城市。与此同时，东部大量想脱离父母的年轻人也在时代的召唤下涌向西部，他们连同中西部的年轻农民、南北战争中流散的士兵以及难以在东部立足的印第安人、墨西哥人一道，成为了牛仔的最佳人选。在特殊的历史际遇下，牛仔的任务就是用人力填补铁路终点站与西部牧场之间的空缺。《牛仔很忙》中开篇“呜啦啦啦火车笛，随着奔腾的马蹄”一句，正是牛仔职业生涯起点最真实的写照。
会不会使用套索决定了牛仔水平的上限
可想而知，这份工作既不浪漫也不体面，更缺乏神秘色彩。在日复一日的尘土飞扬中，牛仔的形象更接近这一描述：破旧的阔檐帽、汗渍斑斑的方巾、宽松灰暗的衬衣、沾满血迹的皮靴……血迹当然不是与人决斗时留下的伤痕，有时它来自印第安人和偷牛贼的偷袭，有时则来自被受惊的牛——毫无疑问，牛仔是一份非常危险的职业，他们的生命可能终止于印第安人一次随性的截*，或是茫茫草原上经常出现的一道闪电。
牛群逃跑了，牛仔要负责抓起来
在夜间，保证牛群安全则是另一项令人头痛的工作。在长时间的工作中，牛仔们创造出了属于自己的旋律与节奏，这些小调在日后孕育出了乡村音乐，然而在当时，它只是安抚牛群和自身寂寞的手段。
艰难的工作环境并未给牛仔丰厚的回报，尤其当牛镇的娱乐设施越来越健全时，牛仔们的工资往往在一小次放纵后便所剩无几，甚至没办法置办一身新行头，这也是牛仔装束往往颇为破旧的原因。然而即便如此，历史留给牛仔的生存空间也已经不多。正如前所说，牛仔的任务就是用人力填补铁路终点站与西部牧场之间的空缺，而当铁路无限接近西部牧场时，牧场主便再不需要赶牛人了。
19世纪后期，联合太平洋铁路渐渐渗透西部的各个角落，种植业也开始加速向西部拓展，不甘心当农民的牛仔们纷纷离开牧场转行从事其它工作，这一职业也在火车的轰鸣声中迅速消失。
牛仔的文学重生
当牛仔从现实世界中消亡时，他才真正从精神世界中诞生。西部的牧场上不再有牛仔的身影，美国人的文学作品中却渐渐出现了牛仔的传奇。1902年，欧文·威斯特在其代表作《弗吉尼亚人》中塑造了牛仔林·麦克莱恩，这部小说也成为很多美国文学评论家眼中牛仔小说的起点。那这位林·麦克莱恩的形象如何呢？从欧文·威斯特自己的话中就能品味出来：
“他们身上有某种东西震撼着我作为一个美国人的心，甚至一想到他们就会震动。我从来没有忘记这一点, 只要我还活着, 就永远忘不了。在这些人的肉体中涌动着我们民族的激情；而在他们的精神中则隐藏着一种真正崇高的气质, 这种气质出人意料地迸发出光芒时, 他们的形象往往充满着英雄的气度。”
