台湾曾有一座叫火烧岛的附属岛屿，日据时期被打造成了关押犯人的“魔鬼岛”，国民党接手以后，更名为“绿岛”，但仍被用作监狱，绝大部分的“政治犯”都在这里服刑。台湾当局曾多次约谈两位作者，让他们就歌名中的“绿岛”一词，和歌词中“这绿岛像一只船，在月夜里摇呀摇”，解释是否影射当时的白色恐怖。
蒋家王朝退居到台湾之后，政局一度风雨飘摇。《绿岛小夜曲》的出现，被人拿出来大做文章，和“政治”莫须有的挂上了钩，实为可笑。好在周蓝萍和潘英杰两位创作者都是踏踏实实的文艺工作者，在台海形势紧张的漩涡中躲过一劫。
早期歌坛，并不重视歌曲的版权和首唱权，创作者写完歌之后就会被唱片公司买断，谁唱红了就算是谁的歌，《绿岛小夜曲》在推出之后，也经历了这一过程。最初唱过这首歌的，有据可考的就有晋秦、司马音和纪露霞等人，但正真把这首歌发扬光大的，则是台湾早期天后紫薇。创作者曾这样评价
紫薇的音色婉丽，音质特佳，技巧熟练，以及情感适切的运用，擅长演唱抒情歌曲，她唱这首歌时，其中的词句及旋律，也如清澈溪水般地从歌声中流出，沁人心田。
《绿岛小夜曲》问世之初，在台湾并没有引起多少关注。墙内开花墙外香，菲律宾的万国唱片灌录了这首歌，迅即火遍整个东南亚，甚至推出了英文版本。这才引起台湾唱片公司注意，纷纷发行紫薇的演唱版本，成了街知巷闻的流行曲目。
经典的好歌，自然会让歌手们跃跃欲试，《绿岛小夜曲》的版本非常之多，翻唱过这首歌的歌手还有凤飞飞、高胜美、蔡琴、罗大佑、费玉清、蔡幸娟、刘若英、区瑞强、罗文等等。
值得一提的是，网络上还有天后邓丽君的翻唱版本，实则谬以。其实邓丽君并没有唱过这首歌，真正的演唱人叫谢采芸，因为她歌声很像邓丽君，所以她有个“小邓丽君”的称号，有心的朋友仔细听，还是能听出两者的差别。
改革开放后，台海形势趋缓，中央人民广播电台遴选出一批台湾歌曲推荐给歌手，其中就有这首脍炙人口的《绿岛小夜曲》，老一代歌唱家朱逢博、苏小明等人的翻唱，让这首歌走进千家万户，红遍大江南北。
《绿岛小夜曲》流传到香港之后，被重新填词成了粤语歌《友谊之光》，最著名的版本是在周润发主演电影《监狱风云》作为主题曲出现，由“肥妈”玛丽亚演唱。她也凭借这首荡气回肠的翻唱作品，成就了一段香港乐坛的传奇。
