1997年，15岁的牛萌萌和郝蕾、李晨一起搭档出演了自己人生第一部电视剧——《十七岁不哭》，虽然那时的她年纪小，但是一点也不怯场，而且敢表现，长得也清秀好看，给观众留下了深刻的印象。
2001年，当时19岁，还在上学的牛萌萌参加了康师傅绿茶广告片女主角的海选，竞争对手有几千人，她凭借自己灵气逼人的长相脱颖而出，和红极一时的苏有朋搭档拍摄了广告片，她借此也引起了很大的关注，还获得了“小张曼玉”的称号。
在2001年，牛萌萌还开考上了中央戏剧学院，开始对自己的演技进行系统专业的提升，一切都为毕业之后的演艺之路做最好的准备。
2004年，毕业后的牛萌萌顶着“小张曼玉”的名头可以说是带着“外挂”，各路资源纷至沓来，《红粉世家》《杨门虎将》《上海风云》等作品都是当时的大热剧，可见她的受欢迎程度，而这也只是刚开始。
