刘佩琦《黄飞鸿》剧照
那时他没有单位，没有工资收入和福利待遇，成了一名北漂。当时全国每年生产的影视剧数量有限，导演都喜欢用体制内的演员，刘佩琦去外面接戏，导演问他是哪个单位的，他实话实说：“我没有单位，是个体演员。”很多时候，对方连机会都不给他。
刘佩琦也没有固定住所，经常背着包在同学家借宿。为省1毛钱的公交车费，他经常一走就是两三个小时。刘佩琦饱一顿饥一顿，经常一天只吃一顿饭。那时，他什么龙套角色都演，也不提报酬的事，只要剧组给他吃饱饭就行。
在剧组他是龙套演员，人微言轻，但刘佩琦不断给导演出点子，希望对方下一次拍戏时还记得他。
刘佩琦的努力引起了王好为导演的注意，她筹拍影片《村路带我回家》时，准备安排刘佩琦在片中扮演一个有台词的角色。但剧组多位主创不同意，不想用一个没有单位的演员，最后刘佩琦也没能拍成这部戏。
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刘佩琦与王雅捷
1987年，陈佩斯执导影片《二子开店》，让刘佩琦在片中扮演配角“顺子”。他给刘佩琦每天补贴5元，而其他演员每天的补贴是0.73元。
有的演员有想法，陈佩斯说：“你们每月领工资，而刘佩琦没人给他发工资，完全要靠拍戏养活自己，每天给他5块钱不多。”这番话让刘佩琦热泪盈眶。
1988年，北京军区战友话剧团招演员，刘佩琦前去考试，被顺利录取，于是他又成了一名军旅演员。单位没有给他分房子，刘佩琦与5个同事住在集体宿舍里，每月津贴不到100元。
因为经济条件差，事业低迷，刘佩琦的爱情成了老大难。1990年，刘佩琦已经32岁了，在那个年代绝对属于“大龄剩男”，他自己也很着急，担心一辈子打光棍。
刘佩琦与妻子
这年秋天，在朋友的介绍下，刘佩琦与北京女孩孟天娇相识相爱了。孟天娇当时在北京电影制片厂当总机话务员，比刘佩琦小4岁。她身材高挑，唇红齿白，青春风情锐不可当。
年轻时的刘佩琦剪着板寸，一年四季穿一身军便服，显得硬朗土气。两人的恋情公开后，孟家父母坚决反对。尤其是孟天娇的妈妈，觉得刘佩琦家里兄弟姐妹多，他工资低，且演员容易离婚，强行将女儿和刘佩琦拆散了。
刘佩琦忘不了孟天娇，经常去找她，孟天娇其实在感情上也离不开刘佩琦。这年12月，孟天娇瞒着父母，从家里将户口簿偷了出来，与刘佩琦在北京领取了结婚证。两人是裸婚，没有办婚礼，连婚纱照都没有拍，婚房是单位分给刘佩琦的一间9平米平房。
孟天娇结婚一个多月后，父母才发现，事情已到了这一步，他们只得接受女儿的婚姻。
刘佩琦、巩俐《秋菊打官司》剧照
婚后不久，刘佩琦收到张艺谋的一封亲笔信，说准备将著名作家刘恒的小说《伏羲伏羲》改编成影片《菊豆》，热情邀请他加盟。刘佩琦当即回了信，说自己随时可以进组，可后来竟没有了消息。直到《菊豆》公映了，张艺谋也没与刘佩琦联系。
后来刘佩琦才了解到，当时张艺谋准备在他与李保田之间选一人，最后他倾向于演技更成熟的李保田。但张艺谋看好刘佩琦，因此当他筹拍《秋菊打官司》时，再次向刘佩琦发出邀请，让他扮演巩俐的丈夫，只有一场戏。
刘佩琦没有气馁，认真与张艺谋梳理剧情，谈角色。结果，张艺谋让编剧给他加了几场戏，刘佩琦共有7场戏。《秋菊打官司》成为经典影片，刘佩琦这片绿叶也功不可没。
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